莱特兄弟(46)

四六

　　起先，莱特公司租了一家工厂的房间办公。没过多久，公司就开始兴建自己的一幢现代化厂房了。这座厂房将于1910年11月份竣工。他们雇用了一批机械师，并且能够每月生产大约两架飞机。

　　莱特兄弟很清楚，现在还没有到公司把飞机卖给私人以谋取利益的时候。收回投资，产生利润主要是靠进行公开飞行表演。在美国看过飞行表演的人相对来说还是很少的，成千上万的人都愿意观看这一奇迹——1910年还存在这种现象，几乎是令人难以置信的。

　　就在他们决定进行公开飞行表演的时候，莱特兄弟见到了航空先驱者、从托莱多来的年轻人罗伊·纳本舒。纳本舒在十几岁的时候就制造气球了，他成为美国第一个驾驶气球飞行的人。他一直对航空方面的问题有着浓厚的兴趣，因此他曾要求一家报社凡是有关航空方面的报道都寄给他。用这个方法，他偶然读到了两个代顿市人进行过飞行的报道。

　　一种不可抗拒的好奇心驱使他前来拜访莱特兄弟。

　　莱特兄弟要纳本舒负责飞行表演方面的组织工作。纳本舒需要一位有能力的秘书和一位聪明的年轻小姐。梅布尔·贝克小姐担负了这项工作。她第一次被雇用时，看上去好像有点儿不安，唯恐自己的工作不会令人满意。可是很快，她就变成了一位非常出色的助手。她的工作如此之出色，以至后来威尔伯选她协助自己工作，主要是对付那些侵犯专利者，进行诉讼方面的工作。威尔伯去世后，她又成了奥维尔的秘书，在这个位置上她一直工作到奥维尔生命的最后一息。

　　就在纳本舒开始计划公开的飞行表演时，奥维尔已经开始训练准备驾驶飞机表演的飞行员了。表演的那架飞机当时也正在制造。霍夫曼草原还被莱特公司租用着，可是那儿因风太大已不适合飞行了，看来有必要在较暖和的地方找一块合适的地方进行飞行训练。这个被选中的地方就是阿拉巴马州的蒙哥马利市。

　　1910年初，奥维尔到达蒙哥马利市后，在马克斯维尔草原上进行飞行试验，在这次飞行中，他获得了新的经验。当他飞到大约457米高度时，他发现自己无法把飞机降落下来。尽管如此，飞机还是头朝下飞，看上去同样是安全的。奥维尔相信地心的吸引力终将会使飞机降落到地面的。可他开始时没想通为什么飞机会降不下去的道理。他的飞机在那个高度飞了将近5分钟，他感到困惑并近似于惊恐。后来，他突然想到飞机一定是在一个直径相当大的上升气流的旋流中飞行。毫无疑问，如果水平地驾驶飞机飞离这股上升的气流，他一定能很快就飞回地面了。

　　奥维尔训练的第一个飞行员是代顿市的瓦尔特·布鲁金斯。人们称他“小布鲁克”，他是获得这一荣誉的当然候选人，因为他还在4岁的时候就已经是奥维尔所宠爱的“小宝贝”了。奥维尔于5月8日离开蒙哥马利市，回到代顿市后，布鲁金斯自己也变成了飞行教员。“小布鲁克”训练了霍克西和克兰两名飞行员，因为他们的魅力、愉快的性格以及洁净的衣着得到了老师的青睐。

　　奥维尔回到代顿市后，便在1904年～1905年期间进行飞行试验的霍夫曼草原开办了一家飞行学校。在这儿，他训练了韦尔什和拉哈佩尔。

　　他训练的第一个飞行员布鲁金斯除了在蒙哥马利市训练了两名飞行员外，又在霍夫曼草原训练了约翰斯顿和科芬。那年晚些时候在这儿受训的两人是帕梅拉和特平。

　　奥维尔继续进行频繁的飞行，亲自试验每一件用于莱特飞机的新设备直到1915年（作为一名飞行员，他进行的最后一次飞行是在1918年）。

　　在霍夫曼草原，不少目击过飞行的人评论说，把奥维尔从其他飞行员中认出来是一件不难的事情，不管他是在地上还是在空中。为了飞行，学员们和教师们都穿着特殊的服装，戴着护目镜、头盔、防护手套等等，简直武装到了牙齿，只有奥维尔总是穿着普通的衣服。他也可能戴一副汽车司机的护目镜，把帽子推到后脑勺上。在冷天，他就把大衣的领子竖起来，除此之外他穿的服装就好像是要上街似的整洁。他在飞行的时候，人们也能通过他流畅、自然的飞行动作认出他来。当他想要试验飞行的操纵系统和稳定性的时候，他有时候会把飞机降下来，然后做急剧的“8”字飞行，在这时，机翼的翼尖可能离草地还不到几英尺高。

　　这时公众不再忽视霍夫曼草原上飞行的意义了。旅游者开始利用一切可能的借口尽量就近前来观看飞机。一天晚上，奥维尔正站在机库旁，一位旁观者慢慢向他走来。

　　“我在蒙哥马利市与奥维尔·莱特一起飞行过。”他宣称道，“他要我来这儿不必客气。”

　　这个人过去从来没有见过奥维尔，他把奥维尔当成一位雇员了。

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