莱特兄弟(28)

二八

　　鲁特见到莱特兄弟时，热情地付给他们100美元，说是上次写了一篇关于莱特兄弟事迹的文章，收集了他们的材料，然而莱特兄弟拒绝收这笔钱。

　　鲁特亲眼看见莱特兄弟9月29日的第一次圆周飞行，他认为这次成功的绕圈飞行意义非凡，因为这意味着飞机研制已进入了实用阶段。于是，他写了一篇目击记，登在了1905年1月1日出版的杂志《养蜂知识》上。他还把转载了这篇报道的报纸寄给了《科学美国人》月刊的编辑。

　　可惜的是，此事石沉大海，没有回音。

　　鲁特继续在他的杂志上刊登有关莱特兄弟的文章。1905年12月，他公布了在上个季节里莱特兄弟进行了许多次远距离飞行的事实，“38分钟飞了39千米”，很可能是他第一个在美利坚合众国公布的。而在同一个时期，《科学美国人》在1905年12月16日的一篇题为《这一年的回顾》的社论里说：“从去年以来，莱特兄弟在飞行上取得了最好的成就，他们中的一人驾驶一架螺旋桨动力飞机飞了大半英里远。”这篇社论又声称：“……这一年取得的仅有的飞行成就——必须归功于气球。”其实，到那时为止，莱特兄弟飞行的总距离已经达到了257千米。

　　《科学美国人》杂志在1906年1月13日刊登了一篇题为《莱特飞机及其传说中的表演》的文章。这篇文章以怀疑的口气评论了巴黎一家汽车杂志上登载的莱特兄弟写的一封信。在那封信里，莱特兄弟详细介绍了他们在1905年9月底至10月初长距离飞行的情况。《科学美国人》对莱特兄弟描述的飞行表示了不信任的态度：“这种惊人的非常重要的试飞并不是在一个很偏远的乡村进行的，按理说，对于这种试验，每个人都会表示极大的兴趣。人们能相信事业心很强的美国记者——众所周知，为了得到独家新闻，他们即使被关在门外，也会不惜登高楼、钻烟囱——会不了解事情的真相并在很早以前就用广播把它公诸于世了吗？”

　　几个星期以后，也就是1906年2月，《科学美国人》杂志的编辑给莱特兄弟写了一封信，询问他们关于外间传说他们与法国政府谈判之事是否属实。在这封信的信封里还放着《莱特飞机及其传说中的表演》的剪报。

　　莱特兄弟回信答复了《科学美国人》，既然他们直接从莱特兄弟署名的一封公开发表的信中只获得了措辞为“所谓飞行”的材料，既然他们不相信那封信的内容是真实的，莱特兄弟没有必要向他们回答有关与法国政府谈判的事情。

　　1905年9月～10月的长距离飞行，对一位名叫阿莫斯·斯托弗的农场工人来说已是司空见惯的事，每当飞机隆隆地飞过他的头顶时，他甚至不屑于抬头一望，还是埋头剥他的玉米。而另一位目击者却是位饶舌人，10月份一次飞行时，代顿市一位杂货店老板福茨来到现场，莱特兄弟告诫他不要把所看到的东西说出去，可是福茨回去后的当天就跟他的好朋友讲了。10月5日的下午，代顿市的《每日新闻》登载了一篇文章，该文称莱特兄弟每天都在进行惊人的飞行。《辛辛那提邮报》立即转载全文，致使大批好奇的群众涌到了霍夫曼牧场。可是在那儿他们连飞机的影子也没有看到，于是许多人认为记者是在夸大其词。在一段时间里，俄亥俄州的报纸再也没有报道过莱特兄弟。

　　1906年3月12日，莱特兄弟给美国航空俱乐部送去了一份名单。这份名单上都是曾经一次或多次亲眼目睹过他们飞行的有身份的人物：城市助理审计员埃利斯、银行经理托伦斯·霍夫曼、秘书比尔曼、西部建筑和贷款协会财政部长香克、铅管行业的威廉·亨利和韦伯特、五金商人弗兰克·汉伯格、邮局职员迈尔斯、杂货店老板福茨、鲁本·欣德勒、水管修理工韦伯、铸铁工人兰伯。此外还有家住在代顿市的人：印第安纳州东部德国城镇旅行推销员贾米森、在奥斯本工作的戴维·比尔德和阿莫斯·斯托弗、华盛顿人口统计的西尔多·沃德尔。这是一份大约60位目击者的名单。

　　名单中列举的这些目击者后来都收到了《科学美国人》杂志寄发的调查信件。编辑们最后终于认识到莱特兄弟写的报告或许还真的值得一读呢。1906年4月7日，这家杂志报道了去年秋天所进行的长距离飞行，并且还全文登载了一位目击者的信件。6个多月以后，也就是1906年11月21日，航空俱乐部也按照莱特兄弟提供的名单给一些目击者写了信，询问他们关于飞行的情况。

　　最后在1906年12月15日，也就是莱特兄弟第一次飞行成功近三年后，《科学美国人》发了一篇社论，表明编辑们终于看清了事实，它写道：“在所有的发明史上，可能没有谁能同俄亥俄州代顿市的莱特兄弟那种埋头苦干、朴实无华的工作作风相媲美。他们划时代地成功地发明了世界上第一架飞机，并将其向全世界作了展现。”

　　4.美国陆军不感兴趣

　　从莱特兄弟知道他们的发明是实用的那一刻起，他们就希望把自己的成果贡献给他们的国家，让她垄断他们的全部专利，更重要的是让她掌握他们的一切与飞机有关的秘密。他们想，对美国陆军来说，飞机也许能够做侦察之用。可是当他们把更大的兴趣放在研究飞行和改进飞机，而不是用它来赚钱的时候，他们没有打算立刻与华盛顿的政府官员谈判。而当他们进行这种尝试时，他们为遭到粗暴的拒绝而感到震惊。

　　美利坚合众国陆军不仅不相信飞机的存在，而且还拒绝进行任何调查。

　　然而，至少有一个外国政府对他们表示了更多的兴趣和理解。1904年秋天，莱特兄弟收到了英国奥尔德肖特皇家飞艇厂（与航空有关的政府试验机构）的卡珀中校的一封信。这封信是他乘船到美国来的途中写的。信封里还有另一个英国人的介绍信，此人名叫帕特里克·亚历山大，是大不列颠航空协会的成员。1902年亚历山大持奥克塔夫·夏努特的介绍信在代顿市拜访过莱特兄弟。卡珀中校在信中问道他能否在美国参观了博览会后去代顿市访问莱特兄弟。莱特兄弟回信表示欢迎。于是，卡珀在妻子的陪同下来到了代顿市。

　　卡珀中校一到，便直率地说他是应英国政府的要求来的。莱特兄弟把他们在1904年上个季度在霍夫曼牧场取得的成绩告诉了中校。在临走时，卡珀中校请他们向英国政府提出某种形式的申请。

　　莱特兄弟并没有匆忙向大不列颠政府提出申请。1905年1月10日，大约是在卡珀来访两个月后，他们给卡珀写了一封信，询问他是不是能够肯定他的政府会接受他们的申请。他们在信中说，如果某一政府能够拥有他们现在制造出来的这种飞机，这个政府将在好几年里处于领先地位。这封信签署的是：莱特自行车公司。

　　不管大不列颠政府将如何回答，莱待兄弟还是希望美国政府有机会首先获得他们为全人类发明的利益，看来在得到英国政府的答复以前从华盛顿方面了解自己政府的需要是明智的。1905年1月18日，他们给代顿地区的国会议员R.M.内文写了一封信：请求帮助。

　　内文先生把信件转给陆军部长。陆军部长又把信转到军械与筑城部。很明显，部里把这封信归到了“狂人卷宗”里。在过去的几年里，他们收到了许多永动机和飞机发明者的建议，于是他们印好了作为回答的文字。

　　他们给内文先生的回信是由军械部长、总参谋部的吉莱斯皮少将签署的，复信否定了他们二人的请求。

　　人们当然会注意到，这封信说的与莱特兄弟的意思完全是大相径庭的。

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