莱特兄弟(9)

九

　　奥维尔的母亲非常支持儿子印刷厂的工作，她在房子的楼上专门腾出一间房间作为印刷厂的厂址。过了一段时间，订货单越来越多，原先的小印刷机已经不能适应目前印刷业务的需求，奥维尔决心自己动手再制造一台更大的印刷机，以解燃眉之急。新机器的底基是他从一位大理石商人那儿买来的一块墓碑。在哥哥威尔伯的帮助下，新机器制造成功了。

　　这台新造的印刷机可以印刷11×16英寸版面的报纸。这样奥维尔就能够实现更大的印刷计划了。有一次，一张订货合同需要的活字超过了他手头已有的数量，可这难不倒他。他用完了所有的铅字后，工作还没有做完。他想起了人们说过浇铸铅版的事，于是便查阅了一本百科全书，那里面谈到了如何从原版的湿纸型上制版的方法。奥维尔按照这个方法用已排好的活字制出这种印版，然后，他再用这些活字完成了剩下的工作。

　　奥维尔满怀着要成为一个真正印刷师的雄心，用了两个暑假的时间到代顿市的一家印刷厂做工，注意研究别的印刷厂的工作流程，研究印刷机器的构造等等，每个星期在那儿做6小时以上的工。但是，他觉得最大的乐趣和满足莫过于用他自己造的印刷机来搞印刷。到了1888年春天，当他快满17岁时，他又开始建造另一台更大的印刷机。他计划的这台新机器比以往的印刷机都要大。虽然他不知从何下手，可他决定要做的事就会干到底，任何困难都不会使他止步，因为他有兴趣制造它。在自己家的柴房里，有一大堆被砍成4英尺长的木材。奥维尔用这些木材做了许多框架，他还到贮木场买了几根较长的木料。在附近的垃圾站，他还收集了好些可以使用的钢铁边角材料。然而，使用什么方法将一种不大不小的力量均衡地把铅字压制到印刷平面上？他遇到了棘手的难题。他继续耐心地寻遍了自己家的库房和工具柜，想寻找一些可用的东西，费了好大的力量他的目光终于碰巧触到了家里一部老式的手推车。

　　那部车子有一个可折叠的顶篷，使其不左不右，恰到好处。这正是他需要的。奥维尔发现，这个工作比他所想象的要困难得多。威尔伯发现弟弟正遇到了棘手的难题，他便主动地提供帮助。威尔伯对那台印刷机的某些构造提出一些修改的建议，这些建议看来很奇特，违反当时所有的机械原理，一般人认为它们是不实用的、不能成立的。然而莱特兄弟按照自己创造的独特的机械原理，按照自己的机械草图制造出一部既大又新的印刷机。原来他们制造的印刷机是在滚轴的两端各安上一个杠杆，纸张平叠在石板上，只要排好铅字，滚轴涂上油墨，两个人各把握滚轴一端的杠杆柄，一转动，一张报纸就印出来了。现在的机器改为在滚轴一端装上一个跳板式的滑车装置，只要人用脚踩这个脚踏板，滚轴就会自动滚转起来，报纸就不断地印出来了，同时机器还能自动换纸。试验成功了，别人认为异想天开的事情他们终于办成了，两兄弟幸福地拥在一起打拳逗乐。

　　由于大大改进了装置，机器工作起来既省力又节时，印刷厂越办越红火，名声也越来越大。有一天，奥维尔在印刷机旁正愉快地吹着口哨把纸张送进机器里时，一个穿戴考究的陌生人忽然走进莱特印刷厂。

　　“孩子，奥维尔·莱特经理在哪个办公室？”陌生人对奥维尔说。

　　“先生，您找奥维尔·莱特先生干什么？”威尔伯马上微笑着迎了上去。

　　“听说这个印刷厂的机器设备先进，想参观一下。”先生很有礼貌地向威尔伯点头示意。

　　“欢迎！”哥哥威尔伯很快走到印刷机旁，亲自操作给客人看。

　　这位客人仔细地上下左右地端详着这台“家制的独特的印刷机”，最后居然还全然不顾自己考究的服装，躺倒在地板上，观察正在运行的机器。他看了几分钟便站起来，掸了掸身上的尘土，对威尔伯和奥维尔说：“机器运转得很好，可我还是不能理解它的工作原理。”

　　威尔伯谦逊地说：“当时我们制造这部印刷机时，就知道违反机械原理，不过实际操作起来，机器运转良好，可见我们独特的见解是成立的。”

　　陌生人拿出自己的名片，“哪位是你们的经理？”

　　奥维尔羞赧地说：“我就是。”并向陌生人介绍了自己的哥哥。

　　“小伙子，干得不错，年纪轻轻发明这么多东西，真不简单！”陌生人高兴地拍着奥维尔和威尔伯的肩膀，“我们印刷业后继有人！我们都是同行，希望今后多多交流！”陌生人离开前，把自己的名片交给奥维尔，原来他是丹佛市一家报社印刷厂的工头。这样一来，奥维尔印刷厂的名声不仅流传在代顿市，还在周围好几个城市流传开了。

　　奥维尔这时在百老汇附近的西区三街租了一间房子。他的第一份报纸——四个版面三个栏目的报纸在1889年3月1日问世了。在发刊词里，奥维尔宣称：“这个星期我们《西部新闻》的第一期终于和读者见面了，这张报纸将代表西部人民及其商业机构的利益，不论他们的进步程度如何，道德、精神和金融状况如何，他们都将受到我们最密切的关注。”

　　第一期的所有报纸作为样品免费分发出去了，结果读者反应良好。

　　不久，他们就可以看出办这张报纸是有利可图的事业。办过几期之后，报纸由原来的三个栏目增到了四个栏目。辛斯专门收集广告和新闻。威尔伯·莱特一次又一次地写一些幽默故事来帮助弟弟填补空白。几个星期以后，威尔伯的名字就以“编辑”的名义与作为“办报人”的奥维尔的名字并列出现在报头了。

　　另一个对《西部新闻》有贡献的人是一位黑人少年保尔·劳伦斯·邓巴。他和奥维尔还在学语法的那一年就是好朋友了。邓巴后来成了一个颇有名气的诗人。1890年，他办了一张专给黑人读的报纸《闲谈者》，而奥维尔就专门负责印刷这种报纸。

　　《西部新闻》办了一年以后，奥维尔完成了高中的课程。在高中学业的最后一年里，他想，花那么多的时间复习课文是不必要的。于是，他在拉丁语班是一个特殊的学生，每天只去学校上一两个小时的课。假如他当初不曾有这种想法，他后来很可能会去报考大学并且具有进入大学的资格的。奥维尔的两个大哥哥分别在依阿华州和印第安纳州的大学里读过书，后来他们的小妹妹卡特琳娜在奥柏林上过大学，可是威尔伯和奥维尔放弃了上大学的想法。他们甚至连高中毕业的文凭也没有拿到。后来有人猜测说，“大学生活可能会毁了莱特兄弟”。在此，我们要说明奥维尔从来不同意这种看法，他不止一次地说过，如果他们具有受过大学教育的优势，毫无疑问，他们将更容易地完成他们成功的事业。

　　由于对手头的工作十分迷恋，奥维尔决定不上大学。1890年4月，威尔伯与奥维尔一道把每周出一期的《西部新闻》改为四版五栏的每日一期的报纸，取名《晚间新闻》。两兄弟日夜为这份报纸而忙碌：既当社长、编辑、采访、撰写，又要排字、印刷、购物，连打扫卫生也是由他们一手包办。

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