爱迪生传(70)

七〇

　　§寻觅化工新材料——橡胶

　　过去，爱迪生曾向人们解释自己最新发明的前景与意义，现在，他又无时不在试图应付世界和人类的有关问题，而且还像以前的技术发明那样，早已有所预见。

　　1922年，他有关原子能的预见，要远胜于大多数人，甚至大多数科学家。爱迪生就在自己的日记中写道：“原子能终有被发现的一天。其实，我已经在自己的实验室按日益增长的有关资料进行了试验……就原子能而言，目前还没有希望作出更多的预见……”

　　在爱迪生74岁时仍然对“一切”都感兴趣，充满乐观精神。他又开始研究以太。爱迪生说：“进行这项研究是为了消遣。现在，我只是阅读有关文献，了解一下其他人的想法，其他人公布的资料和他们的发现。目前，有关以太的结论是否正确，我还不能断定。如果爱因斯坦能够在空间、时间和几何形状问题上作出新的发现，那就更说明现在人们对以太的认识还没有最后完成。不过，当前我什么意见也不能发表，因为我手头的数据不足。没有数据——我说的是全部数据——我就无法工作。”

　　当《纽约时报》记者请他评论美国的经济形势时，他毫不犹豫地说，美国的经济状况是“有些紊乱”。但“只要有毅力、有决心、靠艰苦的劳动，是可以使它走上正轨的……不要称之为恐慌。这只是一段萧条而已，用不着担心，只要我们坚定不移地克服困难就成。”虽然他的意见得到人们的重视，可是他的“新币”计划却被专家们不加考虑地指责为超出了银行管理的实际可能而抛弃。

　　爱迪生虽然获得了崇高的荣誉，但他还是像以前那样不断接待来访的记者，还是严格地保持着自己在西奥兰治的工作习惯。他每天8时吃早点，半杯葡萄酒，一杯咖啡，一块烤面包。用完早餐，他便驱车去实验室，阅读某项工程的负责人员写来的报告，然后处理自己手头的研究工作，一般要熬到很晚才回家，在天黑以前驱车返回的情况是少有的。爱迪生也常为生意上的事情去纽约和芝加哥，但他仍像早年那样极力回避固定形式的宴会。因为耳聋，他听不到别人的讲演，而且，他也讨厌穿上考究的衣服出现在大庭广众之中。

　　在饮食和健康问题上，他依然是我行我素，既使是在身体欠佳的情况下，还得别人一再劝说才去找医生。当医生建议他要严格控制饮食时，他就自己摸索起饮食规律来，他详细地分析了各种食物对自己身体的影响之后，把有可能给身体带来麻烦的饭菜统统砍掉，宣布自己将采用一种饮奶疗法。81岁时，他患了肺炎，坚持用散步的办法治疗，拒绝服药，并顽固地认为睡眠也会根治他的不适。

　　81岁时，爱迪生到了佛罗里达。在他诞辰的那天，纽约的友人们在阿斯托饭店内举行欢宴，但他本人却不能参加。他从迈尔斯堡发来了一个电报：此刻正愉快工作。

　　宴席上，梅多克洛夫特站起来向大家报告爱迪生的“工作”：

　　“由于他那天赋的彻底精神，他现在正探索着一切关于橡胶的种植和制造的知识。他参考了无数的材料，且不说国内外关于这一个问题的报刊杂志吧，他所翻阅的书籍就足够装满两架5尺高的书橱了。

　　“他的目的是想从美国南部各州和其他在冬季冷至零下20度的各州中所产生的葡萄藤、灌木以及杂花中提出橡胶来。“爱迪生先生已经在进行着这一个伟大而艰苦的工作；而他很安于这一个工作，他依旧以他的彻底的精神，充沛的活力和无限的热忱去处理这个问题。在他的一生研究工作中我从没有看见他比这一次更为全神贯注的了。几个月前他曾对我说：‘我已经研究了60年的物理学，而我现在所从事的却是一些全然不同的学科，因此，我觉得很高兴。’而现在他在佛罗里达的确处在工作的最紧张时期中。这次他带去了实验室中的7个助手。他在临行前，已经收集了并且试验了945种植物，他发现有很多种植物中含有品质很好的橡胶，现在他将试验更多的植物，也许是一倍，也许再多些。”

　　爱迪生对于在美国种植橡胶的可能的问题大大的引起了兴趣。这对爱迪生来说是一项全新的事业。10多年以前，即1915年他访问伯班克在圣巴巴拉的苗圃时，曾与福特讨论了假如美国参加欧战，橡胶供应该如何解决的问题。

　　大战过后，福特将底特律的福特汽车工厂大事扩充，并邀请爱迪生前往参观。那时福特对爱迪生说：“制造汽车的器材，全都可在美国国内生产，只有橡胶需要输入。今后汽车一天天增加，替代美国人的双脚的日子，就在眼前，可是制造轮胎的橡胶，却非得从外国进口不可，这对美国确是一个大问题。”几年以后，福特就建议爱迪生着手研究这一问题。

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