天下粮仓(61)_高峰

六一

　　4.京外的土路上。日。

　　刘统勋的马队顶着火辣辣的日头急驰着。路上，到处是三三两两逃荒的灾民。田野里像火燎过似的，一片枯焦。路旁，一座座新坟连绵不断……

　　5.京郊一处官办粥厂大棚外。日。

　　刘统勋领着一群刑部的随员，沉步向施赈粥厂走来，身后跟随着十来个执刀的衙门亲兵。这座庞大的粥厂设在一块空地上，四周用芦席围着，进口外横挂着一块大木牌，上写“天字一号赈灾粥厂”八个大字。两列兵丁在门边守着，一群群灾民扶老携幼，手里捧着碗，从四面八方拥来，鱼贯进入大门。那守门的兵卒见有官员走来，打千唱喏：“给大人请安！”

　　刘统勋等人大步进门。

　　6.粥厂内。

　　五口大锅架在石头叠成的大灶头上，锅里冒着一股股冲天的水气。每口锅前，都搭着一个木架，一个衙役赤着膊，站在木架上，叉着双腿，操着一根长长的木棍，往锅里用力搅着。等着领粥的灾民大都是老弱妇孺，个个肌疲脊瘦，在锅前排着长龙般的队伍，眼睛张望着那锅前一下一下挥动着的铁勺。挥着铁勺打粥的也是些衙役，动作飞快，只见那勺子往锅里一闪，一勺就满了，哗的一声，那勺里的粥就已经盛在高举着的碗里。

　　打在碗里的粥稀薄得可以照脸。捧着碗的是个老头，埋下脸就喝，喉咙里一阵响，碗就空了。刘统勋默默地看着，脸上泛起青色。那老头舔着碗，摇头道：“唉，人人都长着三升米的肠子，这一勺稀粥填在哪里？”又一干瘦的男孩踮着脚高举着一只大碗，勺声一响，碗里晃荡起大半碗稀粥。那男孩捧着碗，向芦席边跑去。

　　刘统勋回头见那男孩跑到一个坐靠在芦棚上的老妇人面前，跪下，把碗端在老妇人面前，喊：“奶奶！快醒醒！有粥了！有粥了！”

　　奶奶的眼睛闭着，半张着嘴。男孩从腰里拔出筷子，往粥里捞了几下，只捞出了几粒米，小心地往奶奶嘴里送去。奶奶的嘴没有动。男孩：“奶奶，奶奶，你怎么不吃了？”刘统勋过来，摸了下老妇人的鼻息，眼皮直跳，对男孩道：“自己喝吧，你奶奶……死了。”

　　男孩哇的一声哭了起来，手中的碗落地打碎。刘统勋蹲下，看着地上泼翻的粥。米粒寥寥！他拾起破碗，看了看，放下，直起了腰。一股怒气升腾在他的脸上！身边一司官也已是脸色铁青，道：“刘大人，看来，灾民所说粥厂克扣赈粮之事，完全属实！”

　　刘统勋的眼睛痛苦地眯了起来，猛地大喊：“粥厂把总来了没有？！”

　　“来了！来了！”一长得瘦瘦的把总，满脸淌着汗，屁颠屁颠地跑来，恭笑道，“下官沈石，给各位大人……”

　　“住口！”刘统勋大喝道。

　　沈石一惊：“刘……刘大人，下官做错事了么？”

　　刘统勋：“我问你，拨下的赈灾粮食在哪儿？”

　　沈石：“都在库里啊！下官特意派了九位弟兄守着哩！”

　　刘统勋：“我问的是粥厂！”

　　沈石：“每日派运到粥厂来的赈粮，都在锅里！”

　　刘统勋冷冷一笑，大步朝那高架着的大锅走去。

　　沈石紧紧跟上。

　　刘统勋走到一口锅边，对着灾民道：“各位先让一让！把你们手里的筷子借我一用！”

　　灾民们抬手递上筷子，纷纷退开几步。刘统勋一双双收着筷，收了十来双，紧紧握成一把，示意那站在木架上的衙役和掌勺的衙役也退开。沈石纳闷：“刘大人，您这是……”

　　“你站到锅边来！”刘统勋大声道。沈石毫不迟疑地走近大锅。“你睁大眼睛看好了！”刘统勋抬起手，重重地将筷子扔进锅里！

　　筷子在粥面上漂浮了起来！刘统勋勃然作色：“沈石！我问你，让你设粥厂施赈之前，户部衙门的司官有没有告诉你粥厂的施赈法章？”

　　沈石点头：“告诉了。”

　　刘统勋：“怎么说的？”

　　沈石：“所施赈粥，必须厚可插筷！”

　　刘统勋：“你自己往锅里看，筷子插住了么？”

　　沈石挤出笑来：“没……没有。”

　　刘统勋一把从掌勺衙役手中夺过大勺，往锅里一捞，高举起勺，将勺里的米汤往锅里淋去：“这也是粥么？别说插得住筷子，就是想捞几颗米粒都办不到！这么一锅清汤寡水的东西，给饿得连站都站不稳的饥民吃，还算得上是救命粥么？还算得上是皇恩浩荡么？还算得上是施赈的父母官么！”

　　沈石涨红了脸，眼里满是委屈：“刘大人！人多米少，要是锅锅都是厚粥，那粥厂就办不下去了！我沈石，也是替朝廷分忧啊！”

　　“住口！”刘统勋暴喝一声，一把抓住沈石的衣领，往那倒毙着老妇人的芦墙边拖去，“你给我好好看看，这躺在地上的，是怎么饿死的！”

　　沈石突然跪倒，哭了起来：“刘大人！我沈石真的是在替朝廷着想啊！朝廷拨下那么些赈米，我要是锅锅都煮出厚粥来，不出三天，这粥厂就办不下去了！”

　　刘统勋痛楚地摇着头：“堂堂大清朝的粥厂，竟连乡间粥厂都不如啊！你们，对得起朝廷么？对得起这些端着碗求一条活命的灾民么！啊？你们说呀！说呀！！”

　　施赈的衙役们个个跪了下去。

　　沈石抬起脸，大声喊：“我这就去扛米！这就煮出一锅锅插得住筷子的厚粥！——弟兄们，跟我扛米去啊！”

　　“迟了。”刘统勋沉声。

　　“迟了？”沈石猛地打了个寒战，“迟了是什么意思？”

　　刘统勋：“按大清律，粥厂施粥，筷子浮起，人头落地！”

　　“什么？”沈石一屁股惊坐在地上：“筷子浮起，人头落地？”

　　刘统勋：“对！筷子浮起，人头落地！这就是皇纲皇宪！——来人哪！”

　　衙门亲兵齐声：“在！”

　　刘统勋大声：“请出皇命旗牌！”

　　亲兵齐声：“是！”

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