大生意人(539)_赵之羽

五三九

　　古平原在条陈中痛陈“商力极疲，课项久悬”“舍此别无良策”，同时预言“人知其利，远近辐辏，盐车盐船必衔尾抵岸”。总之，此法可以利国、利商、利民，有百利而无一害。

　　百利兴许有之，“无一害”可就未必。要不是因为一父所生，李钦就要骂遍古平原的十八辈祖宗了。他是京城李家的人，对朝廷的事儿本就比其他商家更知根知底，深知如今朝廷最难的就是国库枯竭，否则恭亲王又怎会为了几百万两银子，就答应李万堂办什么万茶大会？古平原的这个条陈有理有据，而且连怎样运作的一整套办法都写得详详细细，是个拿来就用且立竿见影的办法。

　　按他的说法，施行的当年就可带来至少一千万两的国税，而且毫不加重商人、平民的负担，完全是从新开的盐路中分润取利。李钦相信朝廷重臣看了这份条陈一定会动心，商议之下八成会奏请两宫皇太后下旨颁行。到了那个时候，就像乔鹤年说的，古平原凭借川盐就能把自己彻底打垮，而自己坐拥的两淮盐场不仅不能取利，反倒因为巨额盐税成了压垮骆驼的那根稻草。

　　更何况古平原背后还有财力庞大的徽商支持，而自己卖了老铺，那些跟了李家一辈子的老掌柜都黯然而去，已经断了后路，李钦一念及此，后脊直冒凉气，他再次一揖：“大人即来示警，想必有良策教我，若能过了此难，李钦发誓，只要李家掌管两淮盐场一天，必以大人马首是瞻。”

　　乔鹤年要的就是这样一句话，两淮盐运使是天下第一肥缺不假，但也是出了名的冲难繁疲之职，历任官员要么是像乾隆年间的“国舅爷”高恒，因为收受巨额贿赂而被斩阙下；要么就是夹在朝廷和豪商之间两头受气，一旦闹出乱子，必是丢官罢职。但也有例外，手腕高超的盐运使，能收服盐商为己所用，将盐政运转自如，这样的人物当然很快就会受到朝廷赏识，是升官图上的终南捷径。

　　乔鹤年当然爱财，不过对钱财他有自己的看法，权力才是世界上最大的财富，黄金白银不过是攫取权力的工具罢了。李钦以三成家产作为谢礼，他不是不动心，但他要的是两淮盐场的主人对自己的绝对服从，他要这块垫脚石俯首帖耳，这样才能稳稳当当地踩着它拿到那顶红顶子。

　　因此乔鹤年对李钦是又打又拉，此时换上笑脸道：“办法当然有，还是我在扬州设宴时说的那句‘和为贵’。只要李东家肯把盐场的盐照旧卖给古家盐铺，我愿意做个和事佬，居中调停，让李家盐场有利可图，古家盐铺有钱可赚，大家皆大欢喜，我这个盐运使也做得安心。不知李东家意下如何？”

　　“这……”李钦一时还考虑不清是否应该答应下来，王天贵在旁拽他的袖子，使了个眼色。李钦再看看笑着望向自己的乔鹤年眼中锐利的眼神，终于重重点了点头。“这我就放心了。稍停我再摆一席和合宴，你们兄弟饮上一杯和合酒，‘兄弟同心，其利断金’，共同经营这盐场盐铺，吾愿足矣。”

　　乔鹤年告辞转身，走到门口忽又回头，看了李钦一眼道：“当初你找漕帮的那位大阿姐帮你运私盐，今后最好不要再与此人碰面了。”

　　“这是为何？”李钦疑惑地问。

　　“她可不简单，没入漕帮之前，给大名鼎鼎的陈玉成当过老婆，又被僧王收了做妾，现在不知为何又到了漕帮。你是本分的生意人，何必招惹这种叛匪妻孥呢？”

　　说完，乔鹤年转身走出去，康七跟在一旁小心翼翼地问：“大人，您不是说那个女人咱们也不能招惹吗，说给这些生意人听难道不要紧？”

　　乔鹤年道：“李钦和王天贵捆在一起都不是古平原的对手。我担心他手握良策，顺风旗扯得太足，不肯与李家讲和，这只不过是给屋里那两个人加点筹码罢了。”

　　他说的那两个人自打乔鹤年走后，便一直对坐无言。过了许久，王天贵抚了抚剃得崭亮的脑门，谓然一叹：“这还不如不做。半途而废，又搭上了李家的那些老铺，想不到最后还是竹篮打水一场空。我倒没什么，李东家的面子可是被扫得一干二净了。”

　　李钦咬着牙没说话，王天贵瞧了他一眼，自顾自说道：“古平原那个办法我是细细看了，嘿，此人确实才高八斗，非常人所能及。假以时日，徽州古家的声光必定要掩盖住所有商人世家。我老了，大不了退出商界，眼不见心不烦。我就是替李东家难过，到时候满耳古家，甚至堂会上遇到了，还要奉人家坐首席，自己举杯相敬，满脸赔笑，那可真比吃了苍蝇还恶心。”

　　“咣”地一声，李钦重重捶在桌上，瓷杯瓷碗滚落在地摔得粉碎。他站起身绕着屋子走了一圈又一圈，猛然回头，眼里放着又白又亮的光，嘴角牵着一丝狞笑：“我以前心太善了，总想着让他给我低个头就行，想不到是养痈遗患，看来非拿刀把这块疮剜了不可。”

　　王天贵眼前一亮：“你想怎么做？”

　　李钦示意他附耳过来，密密说了一番话，王天贵听完了，身子向后靠了靠，反复打量了李钦几眼，像是从没见过这个人。他又垂下眼皮想了想，忽然道：“事儿我来办，保证天衣无缝。不过事成之后你把方才说的那三成转到我的名下。”

　　“行！”李钦盯了他一眼，想都没想便一口答应。

　　“办法不是我想的，我不过是拾遗补阙罢了。”在古家盐铺的屋中，有几个人也正在密谈。说话的是一脸倦容的古平原，他写那份条陈足足两天两夜没合眼，全靠一杯杯的酽茶提着精神，自打从乔鹤年那儿出来，他便在等着郝师爷，这第三晚还是没睡。

　　“这是前任两江总督陶澍的盐务改制篇，再加上几十年来，胡老太爷因心存遗憾，总是在考虑盐务上的事儿，拿它做消遣，得闲便添上些想法和点子。我来两江之前，他老人家找我谈了几次，把这套办法细细说给我听，不然我又不是神仙，哪能在这么短的时间想出一整套行之有效的法子去打动朝廷。”

　　“那也很了不起了。这本是用在两淮的盐务制度，东家却能跳出这个拘束，放眼整个大清国，让盐之为货，能造福一国，遍利商民。我钦佩东家的正是这一点。”费掌柜不住地点头赞许。

　　古平原微微笑道：“从前我跟二弟说过，商人有一隅之商，亦有一国之商，就看你能想到哪儿、做到哪儿。商战如同博弈，盯住边角一味围堵便落了下乘，放眼整个棋盘，只需在关键处轻轻一点，便可扭转局势反败为胜。还有便是‘借势不如造势’，李家之所以有恃无恐，是因为借着两淮盐场的势，可是我偏偏不在这上面与他纠缠，而是造出一个‘盐通天下’的新势，造势之前便已确立了优势。而他原本的仗势没了，再想入这个局，就要按我的规矩来办，又或者我根本不让他入局，他亦是徒呼奈何。”

　　这是商场中的上乘奥理，几个人听了都若有所思，房中一时静了下来。

　　“话先说明白。我只是看到听差奉命而去，至于信中是不是这盐务新篇，那可就不好说喽。”郝师爷打破寂静，他对乔鹤年这位“东家”始终是心存顾忌。

　　“这位乔大人确实功名心重，在盐城杀了几十个囚犯去立功才当上了两淮盐运使。这样的官儿，不见得会把交情放在心上。”彭海碗面带忧色，“要知道，两淮盐运使是天下第一肥缺，靠的就是引岸专卖的官盐制度，东家这个条陈等于是让他自掘长城。他虽然答应了，可是会不会照做，确实难料。”

　　“这份条陈算是个试金石吧，我也是用它来试试彼此的交情。他要真是当面一套背后一套也无妨，十几日之后京中的消息就会传回来，到时候我再找人改递便是。”古平原看了看大家，又道，“乔大人要真是顾及交情，愿意为我如此牺牲，古某当然也不会亏待朋友。这个办法一旦得到朝廷许可，便是全国推行的大政务，总要有人出来主持大局，甚至会像管理河务的东河总督，管理漕务的漕运总督那样，设立一个盐务总督。当然以乔大人的资历不可能一蹴而就，不过两淮盐运使是天下第一盐务官，他沿着这条路升上去，旁人难以企及。到时候古某会向朝廷进言，将这份条陈的功劳归在乔大人头上，助他一臂之力。”

　　原来古平原替乔鹤年想的是这么一条康庄大道，也真难为他能面面俱到，郝师爷叹了口气：“老弟总算是仁至义尽，接下来就看乔大人的了，咱们等京里的信儿吧。”

　　出乎意料的是，信儿来得很快。十日之后，古平原便接到漕督衙门的命令，要他即刻到清江浦总督衙门，不得有误。送令而来的是四名漕标官兵，领头的是一名把总，脸板得如同石头。彭掌柜好茶好酒，暗中又递了一张银票，却连一句话都没换回来。

　　“这事儿有点不对啊。按时间推算，五日到京已然是算快的了，这十日打个来回，是刚到就往回返，难道说朝廷接到奏折当日便做了决定？”彭掌柜怎么想怎么不对，自己就先摇头，“再说也不该漕督衙门来叫人，盐务上的人应该通知江宁藩司和盐运使才对，这可真想不明白了。”

　　刘黑塔要跟着去，那把总坚决不许，古平文和闻讯出来的常玉儿也是疑惑不已。那漕标把总一刻不停地派人来催，催得人心烦意乱，古平原见拖下去不是事儿，起身道：“也不见得会有什么事儿，许是官府找商人捐输罢了，何必大惊小怪。我走一趟，你们不用担心。”

　　“不！”这时身后忽然有人开口，几人同时回头，惊见本在卧床养病的李万堂正不知何时站在了二门处，他一手扶着门，神情尽管虚弱，眼睛却牢牢地盯在古平原的身上。

　　“一定是有极坏的事情，你要当心。”

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