大生意人(538)_赵之羽

五三八

　　李钦一到店中，王天贵亲自迎出来，然后又主动拿出账簿，一项项掰着手指头细说开支进项。见李钦一副没精打采的样子，王天贵暗自一笑，忽然道：“李东家，你出手不凡哪。想当初李家对付古平原这个穷小子，从山西斗到陕西，从京城斗到徽州，处处受制于他，最后在两江还是闹了个难分轩轾，实在是没有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打听，古家那些得力的掌柜都急得团团乱转，看来是无法可想了。就凭这一点，你这个东家就比李老爷强上百倍。”

　　“这哪是我的本事，分明都是你想的办法。”李钦嘴角带着苦笑。

　　“这是什么话，王某人区区几句进言，岂敢贪天之功，这都是李东家拍板定下来的计嘛，你可以到生意人喝茶讲事的地方去听听，哪个敢不竖起大拇指佩服你少年有为呢？”

　　“真的？”李钦眼中渐渐有了精神。

　　“当然当然。”王天贵笑呵呵道，“古平原那边已经慌了阵脚，一心只想拖住咱们，甚至不惜让手下的伙计将食盐半卖半送，开着盐船到水乡码头去卖盐，买半斤送八两，你听听，这不是昏招嘛。不过是为了延缓咱们得利罢了。可是他忘了‘杀敌一千自损八百’。咱们有盐场，取之不尽用之不竭，他有什么？别看他现在蹦跶几下，等那几大仓的私盐卖光了，还不是一样完蛋。古平原已是徽商中公认的后起之秀，你与他年纪相仿，要是一举打垮了他，就在京商中树了一面大旗，再加上我在晋商中鼎力支持。要不了多久，你必定要取令尊‘李半城’之称而代之，或许将来别人要尊你一声‘李半国’呢。”

　　几番逢迎，总算将李钦脸上的愁云惨雾吹开了些，王天贵正要趁机提出，自己也可为其代劳，管些盐场中的事情，下人忽然来禀，说是两淮盐运使大人来访。“他来干什么？”一提到乔鹤年，王天贵就浑身不自在，他诬陷此人的长兄为匪，趁机玷污其嫂，逼得她自缢而死，一家人家破人亡。虽然乔鹤年当日在扬州说了，此事就此抛诸脑后，可是王天贵却总是担心他挟怨报复。

　　他本想让李钦出面，自己避而不见，可是转念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最终目的是一手攫取两淮盐场，难道那个时候还能不与两淮盐运使见面？想到这儿，他索性笑容可掬地与李钦一道迎出来。

　　“乔大人，真是请都请不到的贵客。今儿是什么好日子，哪阵香风把你吹来了？”

　　乔鹤年淡淡地瞥了他一眼，微微一笑：“只怕不是香风而是冷风，本官已然寒彻骨了，你们却好似还在热被窝里做着发财的白日梦呢。”

　　“这……”李钦和王天贵同时一怔，李钦此时当然要拿出盐场主事人的身份，他故作深沉地问，“乔大人，以往几次见面，咱们之间都素有不睦，听说你与王大掌柜之间也有心结。不过今时不同往日，我已然掌管了李家，也就等于是掌管了两淮盐场，与盐运使大人正该‘两好合一好’，彼此勠力同心，协助大人办好两江盐政。过去的小小恩怨，还望大人不计小人过。”

　　“本官岂会为了这种陈芝麻烂谷子的事情特意上门寻衅？”乔鹤年不屑地说，忽然加重了语气道，“我说你们在做白日梦，一点都没言过其实。这些天，你这位李东家和旁边这位王大掌柜是不是觉得刺中了古平原的要害，可以看着他慢慢流血而死，等到那个时候，两江大好的盐生意就尽归你们所有，金山银海取之不尽用之不竭了？”

　　“这……”李钦知道乔鹤年与自己的死对头交情不浅，担心他有意来此试探，一时拿不准如何回话，看了看王天贵，发觉他也正在沉吟疑惑。

　　乔鹤年见他们都不说话，冷笑一声，忽然张口背了一段话，把李钦吓了一跳。

　　“这信上的内容，你怎么会知道？”那封密告古平原走私的信，被李钦锁了起来，只有王天贵曾经看过，却不料乔鹤年竟能随口背诵。

　　“信是我写的，找下人誊录后送给了你，我当然能背。”乔鹤年很满意地看着面前二人微微张大了口，不可思议地看着自己。

　　“我这个盐运使做的是朝廷的官儿，拿的是朝廷的俸禄，并不因为以前的情义就帮着姓古的，也不因为过去的嫌隙就打压姓李的，那封信就是明证，现在你们可信了吗？”

　　李钦惊讶地看着他，虽然点了头但还是不明白。乔鹤年也不想过多解释，他从袖中拿出一叠纸，上面密密麻麻写满了字迹。

　　“这是昨天古平原给本官的，他希望本官能以盐运使的身份，将这份条陈递到京中，经由户部尚书转呈皇上。他竟要假本官之手，改一改本朝盐务‘引岸专卖’的制度，这份决心可是了不起啊。”

　　盐运使是四品官，归户部直管，虽然也能递折子言事，但必须经由该管的上级官员转呈，而且一般来说，上面的官员最多只能随口问问折子中写的是何事，并无权驳回，更不能私自拆看，否则就是大不敬之罪。比如雍正年间户部司官孙嘉淦要上书皇帝，奏请新铸铜钱所用铅铜比例，户部满尚书葛达浑嫌他多事，妨了天下官员收取火耗的财路，于是将原折扣下。孙嘉淦性烈如火，与葛尚书就在太和殿外厮打一团。雍正问明之后，以隐匿奏折的罪名，革去了葛达浑的官职。从此以后，就没有官员敢触这个霉头了。

　　“你们看看吧，这份条陈要是被军机处准了，你们还能笑得出来？”乔鹤年把那叠纸甩在桌上。

　　李钦惊疑不定地拿过来，刚读了题目就浑身打了一个寒颤，读下去越看越是惊心动魄，简直就好比捧着一份验明正身即刻开刀问斩的钉封文书，而被绑在法场上等着挨着一刀的，正是自己。全看完了，他这才发觉额头上已经布满了冷汗，再看看王天贵，就见他僵坐在座中捧着信纸，手也在微微地发着抖。

　　乔鹤年见他二人如此，随即冷笑一声：“‘釜底抽薪’的确是条好计，你们在用，古平原也在用，只不过他比你们用得更加得心应手。何况你们只看到了对手的生意，他看的却是天下的生意。李东家，这次该输得心服口服了吧？”

　　李钦怔怔地望着手中的条陈，待要反驳却吐不出一个字，手一松，那叠纸哗一声散落在地，他的人也随之坐到了椅子上，像是被抽去了筋骨一样。

　　王天贵起初也是微微发抖不能自已，可是他毕竟是生意场的老狐狸，稍缓一缓便猛然抬头，不甘心地喊道：“乔大人，这份条陈递出多久了，可能追回？”

　　“给朝廷的奏折岂有追回之理，又凭什么追回来？”乔鹤年紧盯着他问道。王天贵站起身，走到李钦面前，扳住他的肩膀，用力摇了摇，如同困兽般低吼一声：“李东家，该你说话了，乔大人凭什么为咱们把这份条陈撤回来，你说！”

　　李钦这才仿佛惊醒，下死眼盯了散落一地的那些纸，抬起头直视乔鹤年，说：“只要能撤回这份条陈，我情愿把盐场分给你三成。”

　　乔鹤年凝视许久，见李钦目中毫无反悔的意思，忽然抚掌大笑：“好好，有李东家这句话就够了。我是管着盐务的官儿，若是拿了三成的盐场，朝廷可是会要我的脑袋。”

　　他话锋一转又道：“其实我也不过是看看李东家的诚意，只望李家今后在盐政上能不让乔某为难，如此足矣。我又岂能单凭着区区几页簿纸，就收了京城李家的三成家产，那岂不成了大笑话。”

　　他这一收一放，别说李钦，就连王天贵也摸不着头脑，试探地问了句：“听乔大人的意思，这事儿还有缓儿？”

　　“实话告诉你。听差我是派出去了，信也带了去，不过是哄哄旁人罢了，其实里面只是给我户部几位同僚的问候书信罢了。这份条陈我也并未誊抄，你们眼前的便是古平原拿来的原件。”

　　“哎呀！”王天贵悬着的心登时落地，抢先一躬到地，“大人，您这好比是两淮盐场的再生父母，这份恩德可是重如五岳，深如天渊。”

　　李钦也赶忙跟着道谢，乔鹤年由着他们把客气话说完，不知不觉间又端起了官架子，点头道：“做此官行此礼，我在两淮做盐运使，当然事事要为两淮盐场考虑。古平原此举实在冒失，我又与他交好，实在不能当面驳他，只好虚与委蛇，将此事压下再说。”

　　“古平原此举分明是沽名钓誉，大人压得好，压得妙！”王天贵连连点头。

　　“可是这件事早晚会露馅。古平原认识的官儿又不止我一个，他换个人再递上去，只怕你们就没这么好的运气了。”乔鹤年端起茶杯，慢条斯理道，“你们等着看古平原坐吃山空，他却在等你们坐而待毙。一旦朝廷准了这份奏折，古平原就会马上大举反攻，凭借他在川滇已经建立起的庞大货源，立刻就可以名正言顺地运进大批盐，将你们的财路统统堵死。那可是摧枯拉朽般的速度，一转眼，李东家名下恐怕就只剩下人去屋空的几间铺子了。”

　　李钦方才冷汗涔涔而下，正是想到了这可怕的后果。如果说李钦断了古家盐铺的进货是打中了古平原的七寸，那么古平原的这份条陈简直就是砍掉了李家的脑袋，从根上把李家的这棵摇钱树给刨了，李钦焉能不怕不惧。

　　到底是什么条陈呢？古平原在条陈中细数了引岸专卖带来的种种弊端，又将当年陶澍盐务改制的制度作了修正，阐述了一个既能平抑盐价，稳定民心，又能使得盐务放之四海而皆准，成为大清朝财政利薮的“办法”。以八个字概括就是“广开盐路，盐通天下”！让西北盐湖盐池、西南盐井、东南盐场所出产的盐能够不受地域限制，不被昔日扬州盐商那样的豪绅所把持，像普通货物一般在全国流通贩运，将盐利分润万民，以此打通盐路，做盐生意的人会遍及全国，盐税自然倍增。

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