大生意人(520)_赵之羽

五二〇

　　“这一时半刻哪里讲得完。”古平原摇摇头笑道，“要真是从头说起，可就早了，上古时期中华本是一分为二，炎黄二帝各领一半，要不是因为争夺食盐打起来，中华也不会归为一统。所以这盐啊，从一开始就带着些血腥味，利与祸并存。不管什么东西，只要是不可或缺，那就都是大利所在。百姓可食素却不能食淡，所以盐就成了货品中最能谋利的一样。”

　　故此历朝历代都将盐视为国税的利薮，春秋时管仲为了让齐国争霸，率先提出官营盐场，商人未经特许不得经营，后世纷纷效仿。汉武帝时为了平定北方匈奴，耗空了国库，于是下令‘笼天下盐铁’来聚财兴兵。到了唐朝，则不仅盐场是官营，连盐铺也要由官府控制，史称‘榷盐法’，其实说白了就是明明一两银子能买到的盐，偏偏要十两银子卖给百姓。家家都缺不了食盐，不买又不行，只好忍气吞声了。为了维护这种官卖制，当然就要禁私，严刑峻法不一而足。汉武帝时发现贩私盐要砍掉一根脚趾，再犯就砍两根，直到不能走路当然也就不能再贩私盐。后世的法度更严，杀头已是司空见惯，以至于唐末爆发了王仙芝、黄巢暴乱，元末有张士诚揭竿而起，这些人论起出身都是私盐贩子。”

　　“老天爷！”这些名字就是不读书，在各地茶楼书馆也是常听常闻，想不到都是贩私盐的，众人小声发出一阵惊叹。

　　“说起产盐，两淮当之无愧是第一，古语有云‘南风一到财自来’，那时候人们可以自己到盐滩地上去捡晒出的盐块，用笤帚一扫就是一簸箕，然后拿到市场上卖，又有‘小满十八扫’之说。官府怎么能让盐白白被百姓捡拾，于是便将盐场圈起，又根据产盐地的产出、运输、百姓人数的多寡，设立了引岸专卖，‘引’就是产盐的数量，‘岸’就是允许销售的地点，像青海盐湖、山西盐池、长芦盐场、两淮盐场、四川盐井等等，将产盐区与销盐区捆绑在一起，不许人越雷池一步，这样既方便朝廷管理收税，也能平衡各地盐价。本朝嘉庆、道光年间，两淮盐额有一千六百多万引，叫做纲盐。每引大约三百七十斤，在两江之内的差价最高便已经达到十几倍，那时两湖也是两淮盐场的运销地，雪白的盐运到汉口掺了不少杂质不说，价钱更是涨到三十多倍，那些扬州盐商能不大发特发？据说当年的总商汪太太，一人独占十八园林，养了面首无数，出门时连马蹄铁都是纯金的。一人得道鸡犬升天，别说他们，就连盐商家中看门扫地的仆人，也是整日吃香喝辣，回到家中也有人赶过来叫‘老爷’呢。”

　　一席话听得众人咋舌不已，对古平原更是佩服，人家不愧是东家，咱们只知道卖盐，他却能将盐务掌握得如此谙熟。费掌柜笑道：“当年扬州是十大盐商，还有无数中小商人，个个坐分渔利仍能如此豪奢。眼下您是一家独大，假以时日，无论是一夜之间建白塔的江春，还是坐拥十八园林的汪太太，财力都无法与古家相提并论了。”

　　古平原却没有随着众人而笑，他拿起案头一本书，抚着书面道：“我方才说的那些，都是《陶文毅公全集》中所记载，陶澍陶大人真是咱们生意人的知己，他若不死，两淮盐场何至于成了今天的模样。”他想起当日胡老太爷的话，轻轻叹息着，对着费掌柜道，“如今我们贩私盐，从中赚了巨利，但这毕竟是权宜之计，何况有违律例。如果不是为了打倒李家，我是不会这么做的。但是话又说回来，引岸专卖已经是过时的制度。如今长江上有洋人的小火轮，一天一夜能抵漕船数日行程。我前年在京里赴万茶大会时，听一个英国商人林查理说起，他们国内还有一种‘火车’，跑起来比最快的马还要快上十倍。依我看来，这些东西早晚有一天要在大清国出现，火车取代骡马，火轮取代漕船，那么以往舟楫不通、车马不便的地方，可能就会瞬息可至，新的商机就在这里。诸位，记住我一句话，贩私得利只是一时之利，洞烛机先方有一世之利。”他凝目费掌柜，继而扫视众人，郑重道，“假以时日，我希望能将两淮盐场甚至是天下盐场的巨利，分而匀之，让百姓吃盐不必再锱铢必较。主顾笑得开心，商人才能乐得长久，你们说呢？”

　　这几句话说得大家低头不语，个个暗自宾服。时候不早了，古平原请他们各自回去歇着，彭海碗要表功，便独自留了下来。

　　“那位苏公子怎么说？”古平原心里也是一直挂念这件事，他实在不愿意掺和到谋逆这种极其危险的事情中，所以将盈余提留到一百万两银子时，立刻派彭掌柜将钱送还给了苏紫轩。

　　“他起先没接，而是问东家你怎么没亲自来送。我就按照事先准备好的说辞，说东家身子不爽，不能亲到苏州，实在抱歉，好在银子一两不少，而且按市面上最高的息附了利钱。”

　　“她怎么说？”

　　“这位公子爷听了没说什么，只是冷笑了一声。那叠银票连数都没数，就随手交给了身边的书童。我请他写了收条，刚要告辞，他这才说话。他让我转告东家，这……”彭海碗忽然有些作难，抬起头看了看古平原的脸色。

　　“你就按原话说吧。”古平原催促道。

　　“那我可说了。他说，东家能在这么短的时间还上这么一大笔银子，说明自己当初没看错人，希望东家能好好想想他当初那番话，别错估了形势，到时候悔之晚矣。他还说，这笔银子不能这么还，当初是救命钱，没有这笔钱，古家盐铺今天早都姓了李了，也轮不到东家今天来耍什么避而不见的威风。”

　　古平原听完，真是哭笑不得，这个苏紫轩舌尖口利，思路清楚，虽然只是由彭海碗转述，但隐隐间也挟着风雷之音，幸好自己没出面，否则还真是无言以对。

　　“我知道了。”看样子这件麻烦还是躲不开，古平原心中有些不快，刚想说请彭掌柜回房休息，外面值夜的伙计匆匆跑进来。

　　“掌柜的，有位军爷来找东家，说是急事儿。”

　　“军爷？”古、彭二人互相看了一眼，古平原问，“可是哪个衙门派来传话的？”

　　“不像，他骑一匹快马，跑得上气不接下气，也没说是官差，而且很客气，口口声声说是求见古东家。”

　　“这倒奇了，深更半夜，当兵的匆匆上门准没好事儿。东家，要不我先出面应付一下，看看是怎么回事。”彭海碗搓着手道。

　　“不，上门是客，咱们应该以诚相待。”古平原说着向外堂走去。

　　等一见了面，古平原便是一愣，这人他认识，虽说只见过一面，但是无论谁见过眼前这个人的相貌都绝忘不了。此人脸上伤残得厉害，一张脸七扭八歪，仿佛骨头曾经被打断过，张嘴说话时一片漆黑，牙齿都掉落了，用乌木嵌了假牙。他叫冯成，是水师营橹子爷的徒弟，上次橹子爷来报讯说是李钦勾结白依梅的通海帮官卖私盐，就是带着这个姓冯的人，古平原还记得他也有官职在身，是个微末小吏，从九品的巡检。

　　再小也是官，古平原赶紧见礼，冯成倒很客气，连连回礼，一时宾主落座看茶，古平原刚想询问冯成的来意，他却先开口了。

　　“古东家，你恐怕要大祸临头了，赶紧准备应变吧。”

　　一句话说得古平原和彭海碗悚然而惊，古平原仔细端详着这个一面之交的冯成，看他脸色凝重，不像是开玩笑。

　　“冯大人，能不能请您说清楚些。”

　　“当然，我来就是说这事儿。”冯成口齿不清，但说话很有条理，深深吸口气，一五一十地把事情讲了出来。

　　他是水师营的巡检，被派到高邮与扬州之间的邵伯湖口巡查来往船只，昨日天刚正午，有三艘漕运总督衙门的兵船，从清江浦方向开来，有一艘船破了帆，停在湖口码头找人修补，着急忙慌地像是要抓紧赶路。

　　冯成在水师营已经快三年了，也算是个老兵，水师营和漕标整日在水路相遇，本就互相熟识，他借着这一会儿的工夫，请船上的两个熟人喝茶，顺口问了一句去做什么，结果人家回答说这一次出来，是去抄一个古姓大盐商的家，想必是能发笔小财，所以兄弟们无不兴高采烈。

　　“我一听这话，心里就是一跳。赶紧想问个清楚，可是这两个都是糊涂蛋，只知道要抄的人姓古，别的全然不知，我又到兵船上去问，好不容易打听出来，这一回带人来的是漕运总督吴棠的亲信师爷，口口声声说是要把两江第一大盐商抄个底朝天。古东家的买卖我也有所耳闻，既然姓古，又是盐生意的大商人，那指的想必就是您了，我赶紧借了一匹快马跑来报信。”

　　“多谢，多谢。”古平原见冯成跑得汗流浃背，心里实在是感激。这个消息实在太惊人了，彭海碗还在思量：“抄家？古东家的家在徽州，镇江住的是客栈，在这儿也只是暂住而已，这抄的哪门子家啊。”

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