大生意人(510)_赵之羽

五一〇

　　此刻见郝师爷气急败坏地找来，古平原知道事情必定与己有关，将纸笔暂且放下，命人端茶待客，自己坐在旁边等他开口。

　　郝师爷平缓了一下呼吸，愤愤不平道：“李家方才派人跟盐运使衙门打了招呼，说是受前番潮灾影响，再加上盐丁半年来病亡很多，人工成本损耗太大，将出场盐价提了五成。他李家自产自销，一块银子左手倒右手，提不提价压根就是放虚屁，这分明对着你来的嘛。这么明目张胆地做霸盘生意，我还是头回遇见，李家做得也太绝了。”

　　李家此番举动，当初古平原没有接手盐铺之时，众人就曾经议过，但是都还觉得以“李半城”声望之隆，不会不顾名声，出以这种明目张胆的霸道手段，就算是提价，顶多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的价，这就等于是指着鼻子告诉古平原，让他的生意从此做不成。

　　按说这对古家盐铺的生意是个致命的打击，古平原就算是再镇定，也不能无动于衷，可他偏偏就连眉毛都没挑一下，静静地，仿佛刚听了个与己无关的闲话。

　　“老弟，你可千万别急。”郝师爷还当他是气怔了，“车到山前必有路，这李家仗着手握盐场，打算逼死人不偿命，哪有那么容易。实在不行，咱们上两江总督府告他一状。”

　　古平原淡淡一笑：“曾大人虽说上马管军，下马管民，可是只要李万堂没犯国法，他就无权处置。就像当初那个陈大户囤积居奇，可粮食是人家的，只要没少了国家的税，一个愿买一个愿卖，别说总督，就是宰相来了也拿他没办法。”

　　郝师爷一呆，他也是气糊涂了，光想着曾国藩在两江地界说一不二，却没想到官商有别，李家要真是打定主意不整垮古平原不罢休，拿这套官威用在李家身上就不见得有效。何况以曾国藩一贯的为人处世，要他为两个商人做调停甚至插手其间，也是件很难的事情。

　　古平原见郝师爷呆坐不语，脸上急得汗珠都冒了出来，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才说的那句话，‘车到山前必有路’，他李家想予求予取，这把如意算盘恐怕是没那么好打吧。”

　　郝师爷什么没见过，一听话音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞒我，是不是有了什么主意对付李家？”

　　“实话跟你说，打从我接手盐铺，就在防着李家这一招。五成？”古平原有些冷酷地笑了笑，“哼，我原本预备着他提上一倍的价儿呢。”

　　“那……李钦的铺子里买的盐比古家盐铺的盐便宜这么多，搁谁也得去买李家的盐哪。李家这么做，恐怕已经做好了要抢你那一半铺子生意的准备。”

　　“那是当然，别说江苏这一半，就是江西一省过小日子的百姓，十几户凑凑钱派人到邻省李家盐铺买盐，也比在我古家店里买要划算得多。”

　　古平原说到这儿，见郝师爷不明所以地瞪大眼睛看着自己，招了招手，在郝师爷耳边轻声说了几句。

　　“呀！”郝师爷听完一阵栗然，低头沉思片刻才点点头，重重一拍古平原肩膀，“老弟，你果然是个角色。这确是无法之法。你可要想清楚，一步踏错，大祸临头啊。”

　　“能否与李家抗衡，这是成败关键。老哥哥放心，我有自全之道。”古平原话是这么说，郝师爷却知道这里面暗藏凶险，一个不留神就祸及满门，故此面上始终带着忧色。

　　“乔大人知道此事后可有说法？”古平原问了一句。

　　“我请他立做干预，他却说商场非官场，李家提价的理由也不是轻易能驳倒的，还要看看再说，瞧那意思是不想插手。”

　　听郝师爷话中大有不满之意，古平原便作恕词：“上次用盐运使衙门的封条封了我家库房一事，已经很难为乔大人了。他说的也不是没有道理，真要是偏帮我，那李家在官场也经营多年，万一托出个御史奏上一本，岂不是连累了他。”

　　“那你是多虑了，这位乔大人的靠山如此之硬，什么御史能告得动他？”郝师爷一哂。

　　“靠山？”古平原这可听不大明白了。

　　郝师爷知道自己激愤之下失言了，但与古平原是一直以来的知交，乔、古二人又素来相识，自己不把话说清楚也的确交待不过去，看看左右无人，压低声音说了一番话，这才真把古平原听得目瞪口呆。

　　原来乔鹤年是浙江巡抚李鸿章排在两江的坐探！

　　当初李鸿章将他荐到两江，名义上为了避免安徽巡抚袁甲三没完没了地找他麻烦，借曾氏这棵大树遮风挡雨。实际上乔鹤年暗中受李鸿章委派，盯着曾氏弟兄和湘军上下，看看人言籍籍的“谋反”一说，到底是不是空穴来风。

　　此事当然宜密，所以乔鹤年连郝师爷也没告诉，但是往来苏浙两地，要有一个信差，李鸿章便将自己帐下的蔡师爷派给乔鹤年，说是办笔墨，其实写的都是密信。

　　“这个老蔡人倒不坏，和我一样，都喜欢金石考据。那日我送他一幅北魏张猛龙碑的好拓印，他喜欢得不得了，非要邀我一同饮酒，醉酒之后无意中说破内情。我呢，此后也假做不知罢了。要不我怎么说乔大人靠山硬呢。”

　　“李鸿章派人监视曾大人……这里面大有文章啊。”古平原想起苏紫轩的那番话，也提到曾国藩要兴兵造反，心里一沉，难道这是真的，难道说一向精明过人的李鸿章也闻出了什么味道，这才让乔鹤年在两江做他的耳目？

　　“正好，这件事憋在我肚子里半天了，我也想找人好好唠一唠。”郝师爷掏出烟袋，古平原递过洋火，他摆摆手示意用不惯，自己打着火镰，呼哧呼哧抽了一气，这才接着道下去，“曾国藩的湘军天下无敌，他要反，朝廷恐怕拿他没辙，能保住个划江而治就不错了。唯一的变数来自李鸿章的淮军，程学启、刘铭传这些人打仗都不含糊，和湘军的彭玉麟、鲍超有得一拼。”

　　“这么说曾国藩不反便罢，要反就要拉上淮军？”

　　“或者吃掉淮军！”郝师爷冷冷补充道。

　　“唔。那李鸿章派乔大人为坐探，是为了自保，还是……”

　　“可别小看了这位李大人。搞不好他是想先下手为强。当初他能取天京而不取，甘愿把这天下第一功让给曾国荃，此人为官之道可谓是炉火纯青。他是曾国藩的学生，现在不吭不哈派人守在两江，不像是要伺机联手，倒像是想先发制人。”

　　“这不至于吧。”古平原不太相信，“好歹也有师徒之谊，若知此事应该爱人以德先行规劝，怎么能冷眼旁观意图殄灭呢。”

　　“呵呵。”郝师爷笑了，“爱人以德？你当是你与那位白老师之间吗？这帮官儿我算是看透了，哪怕是正干着世上最龌龊的事儿，也能恭敬得如同在给祖宗牌位上香。反正官字两张口，怎么说都是他有理。你说他是欺师灭祖，大逆不道，人家却说是大义灭亲，有功于社稷。”

　　“这都是后话。”古平原听得胸中一阵闷堵，站起身吸了口气，“只要曾国藩打定主意不反，那李鸿章别说在两江安插一枚棋子，就算是布一个棋局也没用。”“这话可就说回到乔大人身上了。你我都知道，他如今热衷得很。倘若湘军真的造反，又是因为他及时示警，让李鸿章立了这个不世奇功，踩着曾氏弟兄的人头当上‘天下第一臣’，那这份酬庸不问可知必定是优厚无比。所以，我倒是有些担心……”说着，郝师爷瞥了古平原一眼，没有把话说完。

　　“你是说，乔大人会诬陷湘军造反，来向李鸿章邀功？”古平原震惊了。

　　郝师爷摆摆手：“如今倒看不出什么迹象，他也未见得有这个本事，我只是循事理揣测罢了，你也要守口如瓶，这事儿千万不能外传。”他其实是有意把事情透露给古平原，以免这位老弟对乔鹤年信任太深反受其害。

　　“我明白。但愿两江太平，湘军早日裁撤，百姓安居乐业。你我的担心也就都无用了。”

　　“但愿如此吧。”郝师爷站起身来，“你方才说的那件事情，既然我知道了，又在盐运使衙门，若是听到什么不利的风声，一定尽快给你送个信儿来。”

　　送走郝师爷，古平原将手头的账册尽快整理完，同时叫来彭海碗，吩咐他将所有盐铺的掌柜都叫到江宁来。

　　“上次您也是这个吩咐，后来不是说都叫来了也没什么用，又让我把派出去的伙计都追了回来嘛。”

　　“此一时彼一时，你快派人去吧，越快越好。”

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