大生意人(479)_赵之羽

四七九

　　“好，好。”王天贵怔了半晌，惨然一笑，“李东家说得对，是我自取其辱，不怨别人，更不怨李东家手腕高明。说到底是我王某人一辈子打雁却被雁儿啄了眼，夫复何言，夫复何言！”他失魂落魄地说着，茫然望向李万堂，“李东家，我听你的处置。你说怎么办，我就怎么办。”

　　“那简单，就按这契约上的办。从今往后，你的钱不再是股本，而是当作存在四大恒，然后以钱庄放款的方式借给盐场，本息逐年偿还给你，直到还清为止。今天钱庄几大掌柜都在这儿，咱们立马就办折子，把这事儿办个妥妥当当，从此以后，两淮盐场和你再没关系了。”

　　王天贵这才知道，李万堂把四大恒掌柜叫来还有这一番用意，真是算无余策，此人谋虑心机实在令人胆寒。

　　“李东家什么都替我想到了，连个缓儿都没有，我还有什么话好说。我甘拜下风，我认输了。”

　　李钦一直在角落里坐着，李万堂只许他看，严令不许他说一句话，不然他早就蹦起来拍掌叫好了。看着不可一世的王天贵像条丧家犬，李钦别提多解恨了。

　　“既然如此，那就别白耽误工夫了。”李万堂正色道，“李家与四大恒素有往来，空白折子备了不少，我已经替王大掌柜把细目都算好了，利息就按如今市面上存银放账的公利。你过过目，要是不差的话，按个手印就结了。”

　　“也好。”王天贵一下子像是老了十岁，有气无力地应道，拿过折子来，随便扫了两眼，便点了点头。

　　“也不必细看了，李东家既然已经直捣黄龙吃了我的老帅，想必不会再对那些小卒子感兴趣了。”

　　李万堂不说话，微笑地看着他，等着他按手印。

　　“李东家！”王天贵忽然悲号一声，扑在地上冲着李万堂双膝跪倒，语音颤抖着恳求道，“您就发发善心，放我一条生路吧。我这么大岁数了，还能有几天活头儿，这一次实在是我不知进退，惹怒了李东家，您大人不记小人过，就放过我这一回吧。”

　　谁也没想到，王天贵会来这一手，四大恒的掌柜与他都曾是钱业中人，眼见王天贵哭得满脸是泪，居然跪在对手面前求情，无不大皱眉头，只觉得脸上也跟着发烧，可是看他须发斑白，好歹也是一把年纪的人，又曾在票号界那么高的地位，做过山西票号的总商，如今落得个下跪求人，心中又是一阵不落忍。

　　“王天贵，你装什么死狗，你当初骗我筑海塘，又来这里硬要夺盐店的那副嘴脸跑到哪儿去了？”李钦到底忍不住，起身喝斥。

　　谁知道王天贵听了，居然像是遇上了救星，几步跪爬到李钦面前，抱住他的腿：“李少爷，是我不对，是我冒犯了你。你帮我求求情吧，我没齿难忘啊。”说

　　着他退后半步，对着李钦连连磕头。

　　李钦没想到，王天贵会当着众人的面，给自己磕响头。换成了是自己，就是宁可抹脖子上吊，也绝不会当众如此示弱。

　　“咳。”李万堂一直皱着眉看着王天贵的举动，这时轻咳一声，慢慢道，“王大掌柜，你也够不容易的了，一把年纪居然给小犬磕头，这倒不能生受了。你到底想怎样啊？”

　　“李东家。”王天贵转过来急切地说，“我情愿退出盐店的经营，盐场的经营我也不敢再争，只求李东家依旧把我的银子留在两淮盐场的股账上，让我能分得红利，吾愿足矣，再不敢求别的了。”

　　“从今往后，盐场盐店都归我李家经营，你和四大恒一样，只吃红？”

　　“对、对！”王天贵一叠声道。

　　李万堂沉吟半晌，问向在座的几位钱庄掌柜：“诸位，两淮盐场非我一家独有，你们看呢？”

　　四大恒掌柜的心思动得也很快，瞬间想到了“唇亡齿寒”的典故，资格最老的张掌柜在座中欠了欠身：“按说这王大掌柜当初也尽了不少力，不过他既然和李东家订了契，我们不敢说什么，一切全听您做主。”

　　李万堂一听就明白，这还是为王天贵说话，他心念电转，向地上瞄了一眼，叹了口气：“好吧，既然如此我也不为己甚，那就重新写过契约，写明王大掌柜放弃经营，只是入股分红。这事儿啊，就这么算了吧。”

　　“多谢李东家成全，多谢钦少爷包容，谢过诸位掌柜的了。”王天贵点头哈腰，挨个行礼。

　　他那垂头丧气的样子，让四大恒的掌柜看了也觉可怜，毕竟也曾经是威名赫赫的山西三大票号的大掌柜，居然落到跪地求人的地步，于是性子最豪爽的焦掌柜拉起他，邀他去同庆楼吃酒压惊，王天贵满口称谢，只是踏出书房门口的一刹那，眼光向后一瞥，流露出了无比的怨毒。

　　他藏得很小心，随即便恢复常态，与四位掌柜有说有笑。但就是这电光石火的一瞬，却落入了在廊下伺候的李安眼里。他盯着王天贵出了门，准备走进书房，将看到的告诉李万堂，听到书房中李家父子正在讲话，犹豫一下站住了。

　　“爹，你明明可以一劳永逸将王天贵逐出咱家的生意，为什么还要让他像癞皮狗一样继续留下来。”李钦一百二十个不能理解父亲的做法，要是换成他，早就把王天贵骂出去了，“难道说，他那几个响头就让你心软了不成。”

　　李万堂的声音淡淡的：“磕头赔礼只不过是为了再次冒犯而做的伏笔。”

　　“既然是这样，为什么还要放过他？”李钦睁大了眼睛。

　　“因为我怕！”

　　“怕？”李钦从小到大没听过李万堂说过一个“怕”字。

　　“此人若是大吵大闹，出言威胁，那没什么可怕的，我也早就把他赶出去了。可是他能如此屈心降志，已是让人生畏，何况他手上还有几百万两银子。钱能通神，这可不单单是指着我们李家说的。所以我改了主意，要暂时安抚他。至于今后嘛……”李万堂目光闪烁着，“等下一次他再来求情的时候，我不会让他带着一两银子离开两淮。”

　　见李钦还是面有不服之色，李万堂又道：“何况这一次的事情是因何而起，你总该心里有数。”

　　“我知道，我不该上了那老狗的当，把咱们李家好端端一个两淮盐运使给弄丢了。”李钦懊恼地说。

　　“不是被你弄丢了，而是被我。”李万堂轻轻一句话，便让李钦猛一抬头，怔怔地望着父亲。

　　苏紫轩当日找到李万堂，以将王天贵驱逐出两淮盐场为条件，要李万堂答应用京中人脉，促成两淮盐税缴留江苏藩司银库，年底一并启运京城。李万堂想了又想，这笔盐税不管缴到哪里，数目都是一样的，对于自己无损无益，若是因此能将自己蓄心已久的目的达到，将王天贵逐出盐场生意，何乐而不为？

　　李万堂与苏紫轩细细商议之后，决定利用王天贵的“贪”来使出一套连环计。首先由苏紫轩说动王天贵，用的是一套截然相反的说法。让王天贵唆使李钦在沿海筑起“竹笼塘”，待将来海塘崩溃淹了盐田盐场，王天贵就可以顺理成章去找李万堂谈判，要求将盐场和盐田对换。

　　苏紫轩从设计这种海塘开始，目的就是为了让它看上去坚固耐用，实则可以轻易破坏，并不留痕迹。她让白依梅派了十几个漕帮中水性特别好的弟兄，潜入海中将“竹笼塘”的竹片篾片割断，飓风一至，碎石垒成而又没有泥灰相黏的海塘，当然应声而倒。

　　王天贵打着这个旗号顺利将盐店弄到手，满心以为要大发利市，结果恰恰中了苏、李二人的“请君入瓮”之计。李万堂虽然按量供应盐店，却另外雇人将盐场的产量提高了三成，同时加上往昔的存盐，全都暗中交给苏紫轩，再由白依梅发动漕帮“通海帮”的全体弟兄，在两江三省大大小小的乡村城镇，以极低的价儿向外发卖。

　　盐是大清严令管制的货物，“私盐”无论是贩卖还是私买，都要受到重罚。老百姓相沿已久，已经习惯成自然，绝不会把自家从盐贩子手里买盐的事情宣之于口，王天贵对此当然一无所知。他店铺里的盐一降再降，却还是比私盐的价儿差了一大截，自然无人问津。其实时日长了，必然是纸包不住火，奈何李万堂早就想到了这一点，速战速决，一个月之内就让王天贵弃子认输。

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