大生意人(396)_赵之羽

三九六

　　“他们已经出手了，而且用的是釜底抽薪的法子。如今李家已经孤注一掷，全部的银子都投到了盐场上，一个应对不慎，可就再也翻不过身来了。”李安的话如一阵从门缝里吹过来的冷风，听得李钦毛骨悚然。

　　“釜底抽薪？”

　　“对。两淮七十二家盐场虽尽归我们经营，可这不是说办就能办下来的事儿，京商虽可派人管理，但是盐丁呢，没人采盐晒盐，盐场就和荒地无异。”

　　“那、那原先的盐丁呢？”

　　“官府管了二十多年，那些官吏本就无心经营，盐丁也因此少了许多，这一次扬州盐商存心不良，在京商还没有接手之前，就已经煽动盐丁逃跑，结果十停中去了八九停，七十二家中能如常开工的盐场还不到十家。”

　　“没有伙计就花钱雇嘛。”李钦不以为然道。

　　李安望了望这个大少爷，摇摇头：“您不知道，盐丁历来就不是雇来的。而是官府对于罪余之人及其家属编为盐户，专事采盐。一旦编为盐丁，身不出产盐之区，手不离煮盐之业，终一身，终后人，如牛如马。”

　　“我最近跟着老爷，也看了些论盐法的书。前任两江总督陶澍于盐法最精，他有一段话我记得清楚，背给少爷听听。”

　　说着李安仰面背诵道：“盐丁者，无月无日不在火中。最可怜者，三伏之时，前一片大灶接连而去，后一片大灶亦复如是。居其中熬盐，直如入丹灶内，炼丹换骨矣。其身为火气所逼，始或白，继而红，继而黑。皮色成铁，肉如干脯。其地罕树木，为火逼极，跳出至烈日中暂乘凉。我辈望之如焚、畏之如火者，乃彼所谓极清凉世界也……一日所得，仅十余枚铜钱而已。一家妻子衣食均需此，故所食不过芜菁、薯芋、菜根。我辈常餐之白米，彼则终岁终身、终子终孙，未尝过也……其鸠形鹄面，真同禽兽一类，故极世间贫苦之难状者，无过于盐丁也。”

　　李钦自幼生在富贵窝，哪里想到世间还有如此贫难度日之人，陶澍这段话描绘得如在眼前，他听得不禁呆住了。

　　“话说回来，要不是雇佣盐丁几无成本，贩盐又怎么会成了天下第一大利薮。眼下两淮七十二家盐场共缺盐丁七八万人，老爷一辈子没发过愁，这一次真是着急了，他动用关系，想从直隶各官厅调罪犯来，可是一时哪里凑的这么多人，再说天津长芦盐场也还指着这些罪犯充当盐丁。”

　　李钦吓了一跳：“要这么多人？”

　　“当然。”李安向窗外望了望，低声道，“一同接收的还有过去扬州盐商的账本。我帮着老爷算过这笔账，真是惊人。这盐场要是干好了，每个盐丁每天能帮李家赚一两多银子。”

　　“一人一天一两，那十万人一天就是十万两，一个月下来岂不是三百万两的纯利白银。”李钦咋舌不已。

　　“所以啊，都说扬州盐商富甲天下，能一夜建白塔，咱们京商也瞠乎其后，敢情是这银子来得比流水都容易。相比起来，什么茶叶，票号都不值一提了。只是苦于现在没有盐丁，说什么也没用。偏偏祸不单行，东印度公司的那纸合同也落了空，还要赔上八十万两银子，这真是雪上加霜。”李安摇了摇头，满脸都是忧色。

　　李钦却没注意他在说什么，背着手在屋中踱来踱去，神情苦思，久久不言。

　　李安知道这位少爷只是性子纨绔，论起聪明不在乃父之下，他此刻想必是有了什么主意，当下也不出声，只静静候着。

　　过了好半天，李钦渐渐面有得色，喃喃自语道：“一石二鸟。你想保她，我就偏让你保不成，让你知道跟我作对有什么下场！”

　　他瞄了一眼李安道：“八十万两银子不算什么，要是盐场全数开工，几天就赚回来了。李安，我知道你一向是我父亲的参谋智囊，有件事你帮我谋划谋划。要是做成了，这几万盐丁也就有了着落。”

　　这次轮到李安心中一跳，不置信地仔细打量着李钦：“少爷，我为这事儿已经忙了两个多月了，别说几万，就是千八百人都不好找，这事儿连老爷都没个主意，你有把握？”

　　李钦嘴角牵动一下，眼里闪着鬼火一般的光芒：“有！”

　　古平原帮着乔鹤年解决了军饷一事，袁甲三大喜过望，不仅温言抚慰，而且听了乔鹤年讲述经过之后，视古平原为徽商的总领，在安徽当官，笼络好了徽商，这巡抚位子就坐稳了一半。于是袁甲三命令门上，今后古平原求见，可以不必经签押房，直接回禀。古平原心下大慰，如此一来不仅自家的官司几可无事，就是将来力争陈玉成投降官军，自己在袁甲三面前也好进言。

　　至于乔鹤年，得到的好处更多，徽商额外报效的二十万两，他只拨了十万两到军营，另有五万两秘密地交给了袁甲三的心腹师爷，剩余的银子他以帮办军务的名义给省城大小衙门发了饭食银子，按着规例，不在衙门吃饭的，可以把这笔饭食银子领走，这样一来等于通省城的官员都受了他的好处，一时口碑如潮，人人称颂。

　　袁甲三原本要给乔鹤年请功，但与乔鹤年在书房一番密谈之后，居然出人意料地将这一功记在了布赫藩台的头上。有人说这是乔鹤年要向布赫示好，也有人说是袁甲三趁机笼络布赫，但总之有一点毫无疑义，那就是袁甲三与布赫的这场对局，借着古、乔二人的大力相助，袁甲三已然重夺优势。

　　官场最势利，人人都会见风使舵，从前见袁甲三势微，都向布赫藩台那边靠，如今袁甲三要枪有枪，要饷有饷，眼看巡抚之位不可撼动，官员们又都向巡抚衙门一窝蜂地涌来。这时大家都知道乔鹤年是全省上下第一有办法的能员干吏，袁甲三的亲信，所以在乔鹤年身边也自然而然围了一群人。乔鹤年是个有心计的，暗自留心分辨哪些人有用，哪些人则只会拍马，身边渐渐也有了几个能干的手下。

　　古平原则一时顾不到官场变化。胡老太爷把会馆里的位置让给他，连带也是一个大大的担子压下来。古平原整日带着弟弟，会同刘黑塔和侯二爷等人，打理整个徽商的卖茶事宜，几乎忙得脚打后脑勺，一个月下来人累瘦了一圈。

　　好在他后顾无忧，常玉儿温柔体贴，与古平原成亲之后把他照顾得无微不至，古平原也很是喜爱妻子，夫妇新婚宴尔，彼此如胶似漆，敦伦和睦。古平原每次回家都能看见常玉儿与婆婆、小姑之间相处和睦，古母逢人便夸这个媳妇贤惠懂事，操持家务更是一把好手，已在憧憬着来年抱上一个白胖孙子，那就真是此生无憾了。

　　就连一向不大服人的古雨婷，也出人意料地对常玉儿百依百顺，凡事都搭把手帮个忙，平素更是有说有笑，简直比对古母还亲，看得古平原兄弟俩大跌眼镜。

　　好不容易忙完这一阵子，接下来古家还有一件大事，那就是给古母办寿。虽说不是整寿，可是算起来自从古平原离家，古母已经快十年没有给自己过生日了。眼下一切顺顺当当，一家人总算聚在一起，古平原又成了亲，三兄妹决心这一次要大大地操办一场，以慰老母多年来的苦心操持，尽心抚养。

　　这个话一说，常玉儿十分赞成，古母却有些不同意，她一是怕树大招风，二来这家里的钱都是古平原辛辛苦苦赚来的，她也真是舍不得就如此靡费了。

　　三兄妹轮番上阵地劝说也没用，最后还是常玉儿出马，一句“相公赚钱就是为了给您老人家尽孝，你要是不答应，不但可惜了他这片心，而且将来在外劳累，连个盼头都没有，岂不是心里更苦。”一句话说得古母回心转意，古平文和古雨婷更是佩服得直挑大拇指。

　　操办寿宴自然是长房长媳抓总，开出一张单子，古平原按图索骥，采购各种寿宴所需之物。有些东西自家的铺子里就有，有些则要向货郎订货，古平原把这件事看得很重，不愿让母亲有一丝一毫的不如意，于是派弟弟去茶园，自己整日在镇上铺子里，说是看生意，其实是等着货郎来交货，好当场验看。

　　等了几日，三三两两已有不少东西买了回来，古平原正在等一批上好的银丝京挂，以做寿面之用。忽听铺子外有人说道：“我说先来镇上吧，差点白跑一趟古家村。”

　　话音极熟，古平原抬头向外望去，正是郝师爷，边上还跟着一个陈永清。这两个人一个是古平原的旧交，另一个则是新识，却都是莫逆之交，郝师爷和陈永清彼此都是爱诙谐的人，经古平原介绍相识，如今也是好朋友。

　　这二人相偕而来，古平原就知道一定有事，连忙让进来奉茶请坐，几句寒暄之后，他也不多客套，直截了当地开口相问。

　　郝师爷与陈永清互相看看，面上忽现难色，你让我，我让你，看得古平原好生奇怪，最后还是郝师爷没办法，咳嗽一声开了口。

　　“古老弟，我说一件事，你可千万别着急。”

　　“郝大哥，你就说吧，这般吞吞吐吐，我岂不更是着急。”

　　“那好，我就说了。”郝师爷还是有些犹豫，打着纸媒点起一袋烟，呼呼吸了几大口，烟雾缭绕中开口第一句话就让古平原跳了起来。

　　“官军已经收复了三河镇。”

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