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十七


  四海跟在他身后。

  他住在不远的一间木屋,开了门,点上灯,四海发觉那是一间作坊,堆满一包包脏衣物。

  老王对他说:“你挑个地方睡吧。”

  四海奇问:“你呢?”

  “我?我还要把这些衣服洗出来。”

  啊,不用睡?

  “我要赚钱付人头税,”老王同四海说:“付了这要命的五百块,我就是这个国家的老百姓,我可以回家娶老婆,然后把她也带来此地,生儿育女。”

  四海默默地看着老王,忽然动手拆开脏布包,“我帮你。”

  老王深庆得人,“好,好。”

  四海忍不住问:“日做夜做,多久才蓄储到五百元?”

  那老王四面张望一下,压低声音,“你若做铁路工人呢,一年也储不到四十块。”

  “什么,”四海大吃一惊,但是双手已不停地操作,“不是说一天有一块钱工资吗?”

  “你听我讲呀,”老王拿条小板凳坐在他对面也洗起衣服来,他喜欢这小伙子,有他陪着说话,不瞌睡,故此一五一十为他分析:“首先,冬季有三个月严寒结冰,开不了工,无钱可赚,其二,食用衣服支出百多元,房租需廿多元,税金要五块钱,一年到头难保不服一两帖药,又是十元八块,还有抽烟呢,喝杯茶呢?”

  四海呆住。

  “到头来还欠六合行一笔佣金。”

  他埋头搓衣服,掠出一件又一件。

  老王佩服这少年人双手,像机器一般敏捷。

  他咳嗽一声,“我就比较有办法,”自得地呵呵笑,“这个洗衣场是我自己生意。”

  手泡在水里久了,起皱纹,十只手指如红萝卜,指缝沁出血来,但,这是他的生意。

  “我已剩了两百多块了。”

  四海只知不能白住白吃老王的,以力气偿还。

  “你有亲友在此地吗?”

  “我舅舅叫陈尔亨。”

  老王摇摇头,“没听说过。”

  “姐姐叫何翠仙。”

  “小孩子讲孩子话,女子到不了这里,衙门不让中国女子入境。”

  四海吞一口涎沫,“我姐姐不是普通女子。”

  “呵,”老王挪揄他,“三头六臂,是女强盗吗?”

  四海气馁。

  老王偷偷在四海耳边说:“没有女人,就没有孩子,不让我们生孩子,不把我们当民族,”他叹口气,“不过说实在的,我们的确不同种。”

  老王拎起一件湿漉漉的长袄,“你看这条袄子,什么布,铁皮一样,据说是法兰西那边矿工发明的,叫骡仔布,这条袄子还有名字给你叫呢,看到没有,名牌钉这里,叫李维斯。”

  皮都还没布厚,擦多两擦,手起泡。

  “只有我肯接这等衣袄来洗,”老王突生异想,“将来,会不会有洗衣机器?”

  四海笑,“有了机器,你就赚不到钱了。”

  老王却有生意头脑,“咦,我添置机器洗更多的衣裳呀。”

  四海笑着埋头苦干,硬是把一堆堆脏不可名的臭衣服全部洗出来。

  “难为你了,小兄弟,你休息吧。”

  四海一骨碌倒地。

  “你还有什么亲友?”老王谈兴不浅。

  四海人已有一半走进梦乡,含糊他说:“我还认识一个庞英杰。”

  老王翻身坐起,“你怎么不早说?”

  四海已经疲倦得舌头都大了,“一时没想起他。”

  “唉呀,这些衣裳就是庞兄判给我洗的呀,他此刻做柯德唐手下的小组长呢,管三十个工人同正副两位厨子,他直接同洋人办交涉,了不起,有什么话,同他说即行——”老王口沫横飞。

  他没听到回音,一转身,发觉那剪了辫子的小伙子已经扯着鼻鼾熟睡。

  “嘿!”

  他自己一瘫下来,四肢也与身体分家,再也动弹不得,沉沉睡去。

  像所有的华工一样,他出卖的是苦力,所得的不过是温饱。

  天已经亮透。

  四海惊醒,要命,肚子又饿了,咕咕响。

  他小心翼翼摊开包袱,只余一只饼子,吃了它,下一顿不知在哪里。

  正犹疑,听见老王的声音说:“我带你去见庞英杰,他为人豪爽,必叫你吃饱。”

  呵,罗四海,你福星高照。

  天气干燥,晾出衣服已干了大半。

  “洗与熨各有价钱,来,把昨天做妥的衣服交还,同时去拿今日脏衣,我顺带与你见庞兄去。”他坦然把四海当作伙计。

  长年累月在洗衣场工作,雾气腾腾,老王身上也有一股暧昧气味。

  在日光底下,四海看清楚了他,他双目深陷,脸色青白,体力分明已拉扯到极限,快要吃不消了。

  四海不语。

  他吃了手上的饼。

  老王把他带到铁路建筑现场。

  老王有一辆马车,拖着一只四轮车斗,载满干净衣物,打算沿途派送。

  铁路沿着富利沙河而筑,马车到了第一站新西敏市。

  四海不由得在车头站了起来。

  工场像一个最大的市集,离远就听见吆喝声,机器滚动声,蒸气像雾一样在地面飘动,人来人往,肩擦着肩那样过。

  昨夜下过一场雨,地下是足踝深的泥泞。

  不远处是一望无际碧绿的森林,古木参天。

  熙来攘往的人群中,四海看到许许多多的中国人,他们最易辨认:辫子、唐装、小个子。


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