天明寨(36)_张恨水

三六

　　这时各村绅士，差不多都已来齐，连汪学正同曹金发这样的对头人，也都相安无事，在大厅里坐着，静等开议。这里七八张桌子，都有烛台，插了明晃晃的蜡烛，便是屋梁下面，一排垂着四盏宫灯，也都点亮了。各桌上放了茶壶水烟袋，大家随便取用。绅士们交头接耳，都在说长毛。

　　李凤池看看人来得齐了，手捧了一管水烟袋，坐在滴水檐一张桌子边，面朝了上，自然是先咳嗽了两声，接着从从容容道：“今天惊动各位来到敝祠，说句不客气的话，真没有菜。虽是没有菜，可是这一餐饭，倒很重要，说不定是我们的分别酒，也说不定是我们的团圆席。这话不用得我细说。大家心里都可以明白，便是今天四乡人民都在纷纷逃反，传有之，我能往，寇亦能往，逃将焉往？所以光是逃，是没有用的。兄弟有点小小的意思，愿说出来和大家商议一下子。我估计我们兴九兴十两甲，有两三千壮丁。果然，我们不逃，大家集合起来，就是很好的一支劲旅。而且我们这里，有个天险，就是天明寨那个山头。

　　当年流寇作乱，相传那寨子守了一个年头，流寇总没有破得。假如我们将两甲画大半个圈子，把妇孺老小，都送到天明寨山冲里去，壮丁就依旧住在各村子里。大小路口，一律设卡子，派人轮流把守。万一长毛来了，他不进我们的圈，我们也不去犯他。如其不然，我们举火鸣锣为号，几千壮丁，总也可以和他拼个你死我活。我想，我们潜山，是个山野草县，长毛过境，无非十天半月，也就完了。他不过抢城抢县，这些小村庄，他哪有工夫来骚扰？侥天之幸，若是抵制得住，免得父母兄弟妻子离散。二来田园庐墓，也可以不至于损坏。就是抵制不住，大家死也死在一处。如其不然，我们逃难，不但不能多带东西，甚至于儿女都不能带了走，纵然逃出命去，将来回想着人生有什么趣味。”

　　在他说话的当儿，只有水烟袋最忙，这个放下，那个拿去，没人作声。他说到这里，那位早已来列座，和凤池相距不远的朱子清，已是面孔通红，嘴唇皮连动了几动，去望着他的姑爷汪学正。学正却是低了头，没有作声。凤池接着道：“大家看，这些时候，家里有姑娘的，全是胡乱地向外送。那已经聘定人家的，那还情有可原，说是迟早要送到婆家去的。其中还有那不曾定得婆家的，只要人答应一声，就把女儿送给人家，至于人怎样，全所不问，为了是丢开个累，做父母的好跑。这样的做法，和将子女丢到强盗窝里去，有什么分别？所以我的意思。与其大家这样忍痛分离，不如忍痛死在一处。这不过说的是一个大纲。自然算不得定论，若是各位对于我这样的说法，是可以赞成的了，我们才跟着向后谈。”

　　朱子清突然在人群里站了起来，抓起头上的折檐红心平顶帽子，噗的一声，向桌上按着，更举起一只青袍大袖子，叫道：“凤老之言是也。而凤老所谈，还不过利害二端而已。论到婚嫁大礼，虽然也不妨从权，但是自己要逃反了，将女儿送往婆家，对人有以邻为壑之心。在己也失了如保赤子之意，非忠也，非恕也，而亦非慈也。我认为是断断乎不可！”

　　学正老远看到丈人翁抖上这一篇文言，只偷看了两眼，捡起桌上的蒿草绳子香，捧了竹兜子水烟袋，悄悄地抽烟。可是到这大厅里来议事的人，对于朱子清的话，都有些莫名其妙。大家翻了眼望着他。凤池道：“朱子老请坐。我们说到胡乱嫁娶这层，这样还不过是现在许多事里的一种。只要我们大家镇静下来，集合壮丁，编起了团防，地方上平安了，这样的事当然不会再有。今天到场的各位老爹，觉得我的话怎样？”

　　有几个胆大的，就都跟了凤池的话转，以为这就很好，免得逃走的时候，带了这样舍不得那样。有些不愿逃的，更巴不得这样办。理由是并无什么祥瑞，不像有真命天子出来。所以在凤池提议之后，立刻议论纷纷，都附骥尾。

　　大家在恭维凤池的话，凤池可偷眼去看大家的形状，觉得这里面还有好些个人怀着那勉强的形态，便大声道：“我还有几句话，要向大家说，大家更可以安心了。譬如说，大家先是疑心大兵要过境，我就想到这件事很怪。若说兵由县向东走，由潜山调兵到桐城去吗？岂不是和贼兵做开路先锋，绝无此理。若说由东向西走，救兵如救火，省城调兵到湖北边界去，连走潜山城都不算抄近路，更没有绕大半个圈子，走桐城上潜山之理。若说由舒城调来的兵，舒城无兵，所以事先我就料到是一种讹传。天早黑了，兵并没有来，也没有前站来打招呼，十有九停靠不住了。白天那样大家乱跑，岂非庸人自扰？”

　　在他身边的赵二老爹，将旱烟袋在空中连连画了几个圈道：“诚哉，斯言也！今予茅塞顿开矣！”

　　凤池道：“储丙元地保也在这里，我们可以叫他出来问问。”

　　丙元这就挺身而出，站在大家当面，正了颜色道：“各位老爹放心，大兵是决计不会来的。若有大兵来了，砍了我的头做尿壶。长毛就是要来，也早之又早，我们可以放下心来，太太平平过这个年。”

　　大家想不到他也说出这样的硬话，自然把眼光看到他脸上去。曹金发口衔了长旱烟袋，拖出烟袋嘴，向他指点着道：“咦！想不到你也有这胆子。你得了县里来的什么消息吗？”

　　丙元道：“我自下午起，就到凤老爹家里来，没有离开这里一步，哪里有什么消息？不过我总想着，这里不是要地。不应该有长毛来。没有长毛来，大兵也就不会来了。不像凤老爹，说得出那么些个道理。”

　　大家听说，也都诧异。何以军队说来，竟是没有了消息。正议论着，丙元家里的长工可就把那一卷六言告示送了来了。丙元接着告示，在外面和长工说了几句话，然后拍手叫了进来道：“我说怎么样，军队不来了。现在县里有告示送来，大家请看。”

　　他说着，将一张告示挂在墙上两个长钉子上，自己高举了一支蜡烛，在告示边站着，叫道：“大家请看吧？”

　　大家看时，果然说的是太平无事，长毛还在湖北。可是上午为什么传谕下来，说是有大兵过境，这告示上却是一字没提？当看告示时，虽然有几个近视眼和不大认得字的，好在当年文人习惯，无论眼看什么，口里都得念出来，念告示的人声音不曾停，大厅里面早是笑声大起。

　　曹金发手里提了根旱烟袋，斜了身子，站在人群中，冷笑着喷出两口淡烟来道：“我就料定了，这王大老爷做事不行，遇事慌里慌张，怎么办得好？白天还没有的确的信，为什么就惊动四乡，叫人办兵差？这知县若是让我做，我总要和前站的人见了面再定规。能够说得不必百姓办差，那是更好。百姓逃难这件事，最要不得，容易摇动军心。”

　　朱子清进得这祠堂来，就不曾和他打过招呼。现在他说这话，朱子清满脸带了淡笑。见汪学正站在面前，便对他道：“你家里少男人，你早回去，谨谨慎慎过日子好了，不必多话，世上能坐而言者，未必能起而行。”

　　曹金发红着面皮，瞪了他一眼。李凤池立刻走过来，向他拱手道：“金老，你是个武孝廉，论到上马杀贼，这是你的事了。我们办乡勇的这件事，望你多多出力。”

　　曹金发挺起腰来，昂着头道：“若是带两三千人冲锋打阵，我决不含糊。”

　　李凤池道：“这件事很大，也不能让那一个人来担这重大的担子。我想，也照着往常我们两甲办公事一样，大家推出几个首事来。人少了，办不动；人多了，事权不归一。暂定每甲首事五个人，我这甲，金老自然是一个。”

　　曹金发约略将眼睛闭了一闭，便道：“这自然是义不容辞，吃了饭。我们再商量。”

　　这时，那张告示，成了大家的安神符，议论了半天，也都觉得有些饿了。曹金发说是吃了饭再说，这倒是愿意。立刻烛火之下，纷纷地向桌上送着酒菜，乃是每桌两大盘肉、两大盘青菜煮豆腐，又一盘萝卜、一盘粉丝，在高蜡烛台下，各放上一大瓦壶酒。这其间只有汪学正不在乎吃喝，自己年轻，便是推首事，也推不到自己身上来。看看大家人心已定，也用不着自己在这里，趁了大家忙乱着吃饭，悄悄地溜出祠堂来。到了大门口，黑暗中伸出一只手拖住衣襟，叫道：“老四为什么偷跑？”

　　学正道：“立青，你总是这样冒失。在我这样魂不守舍的时候，实在受不住吓。”

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