旧巷斜阳(126)_刘云若

一二六

　　柳塘就冒着说道：“我跟你们掌班是熟人，有事找他。”

　　那伙友上下打量他，似乎十分疑惑。倘然柳塘才从外面进来，便寻掌班，伙友儿还不甚疑惑。如今认识他是才挑识小脚美楼的客，从楼上打完茶围下来，又寻掌班，便觉可疑。虽然看他年纪已老，举止文雅，不像是个挑衅寻事的人，也生了防备的心，就向他说道：“您有什么事？只怕我们掌班不在家。”

　　柳塘笑道：“你少来这一套，瞧我是什么人？找你们掌班会有什么事？你就快叫去吧。”

　　那毛伙犹疑一下，才道：“你先请这屋里坐，我给看看去。”

　　说着，将柳塘让入一间空室之中，便自去了。过了一会儿，忽听外面有女人声问道：“就是这屋里么？”

　　遂见门帘一启，有位半老徐娘，走了进来。梳着盘头，脸上未施脂粉，天生的粉脸儿，虽然年将四旬，皮肤依然润腻，身上穿着青缎长马甲，露着两条紫花缎的短袄袖儿，脚下也是缠足，却走得很稳，像端着一碗水的走进来。柳塘一见，便知是个女掌班。

　　因为此中惯例，男掌班不大敢见生人，固然男掌班多是混混出身，仗着舍生卖命，造成市井英雄，博得妓女垂青，延揽入幕。入幕之后，就好似做官的得了肥缺，一面凛于独占春光，必受妒嫉，外间大有人图侬；一面再想到自己如何得来，恐怕再如何失去，大江后浪催前浪，催了前浪，后浪就变作前浪，难免没有后浪相催。于是因保盈持泰之故，而生出凭高临危之心。好比昔日的草泽英雄，原以杀人越货为业，出生入死，不知畏惧。但一朝因时逢势，成为大官，立刻就护卫森严起来，把昔日匹马关山的勇气全消失了。于是虽名为给妓女撑门顶户，而实际却只仗着一般虚气儿，并不用真杀实砍，并且抱着得省事就省事主意。这三玲书寓的掌班，自然也是如此，突然听有生人来访，不愿自己露面，便先派女掌班来查看情形。好在自己这件交涉，并不需要秘密，只要是此中负责的人，都可以接头。

　　想着，见那女掌班已走至近前，含笑说道：“二爷，是您找我么？”

　　柳塘听她语声甚为柔媚，而又抛开了男掌班，径问是否找她，只这一句便听出是个老江湖，便笑道：“对了，你请坐。”

　　那女掌班坐在椅上，便问柳塘贵姓，恰巧柳塘也问她贵姓，二人同时开口，两句话碰在一处。那女掌班一笑道：“我姓马，您呢？”

　　柳塘回答：“姓张。”

　　望着她笑时嘴儿向旁一歪，露出几颗白牙，似乎由唇角往外流媚气，不由心中一动，再仔细端详，忽然叫道：“你不是五华班的绣文么？”

　　那女掌班闻言一怔，望着柳塘道：“您怎么认识……我瞧您也面熟，您是谁啊？”

　　柳塘叹道：“一恍儿二十年，怪不得你不认识我。可是你们眼力向来是好的，都想不起我是谁，怎么我倒能认识你？足见我是老迈不堪，完全变了样儿，你却保养得好，和当初没差大格儿。”

　　那女掌班道：“说了半天，你到底是谁呀？”

　　柳塘笑道：“我可不是和你开玩笑，往二十年头里想吧。你初混时开过几回苞？”

　　女掌班假装不好意思地道：“呦，什么话，哪还有几回？只一回呀。”

　　柳塘摇头道：“不然，你不只一回。”

　　那女掌班听了，似乎猛有所意，立刻红了脸，叫道：“呦，你是张二爷呀？”

　　柳塘道：“你的记性还不错，居然还想得起我来。”

　　女掌班道：“你可太老了，若不提起，我简直认不出来，你怎么知道我在这里呢？”

　　柳塘道：“我何尝知道你在这里？并且找的也不是你。只因有点事情想跟你们亲家儿商量，你既替他来了，就跟你说也好。”

　　女掌班道：“什么事呢，哦，我明白了，必是为我们小老九来的。”

　　柳塘道：“老九是谁？我还不知道。”

　　女掌班道：“不是有位王大爷，要弄小老九从良，我要了三千，他只给一千六，把事情冷下去了。今儿你不是给王大爷打圆盘来的么？”

　　柳塘知道她误会了。心想，今日遇见这个旧交，璞玉的事，或可容易商办。但是她却深知我是财主，恐怕要起价来，格外凶狠，自己且试探试探再说。就道：“你猜错了，我并不为这个。今儿晚上有处应酬，吃完饭出来，走到这溜儿，忽然犯了烟瘾，就走进你们这班子，想挑个人坐会儿，顺便抽顿烟，就随便挑了个人儿……”

　　女掌班道：“你已挑过人儿了？挑的是谁？”

　　柳塘道：“就是那个小脚儿叫美楼的。”

　　女掌班噗哧一笑道：“好，你怎单挑上她？那是我们打更的高三的老婆。去年有一回夜里丢了许多东西，我叫高三赔出来，他赔不起，就央告把他老婆送进来混，赚钱慢慢赔补，我答应了。等他把老婆送进来，那份模样，简直差着八等，半个月只开了两回张。我说别白占屋子了，趁早滚吧，哪知她倒混上了瘾，说什么也不听，一撵她就扑通跪下，闹的我也没法儿，只好给她一间下房，两顿下饭。你怎么看上这扔货了？大概一挑上就让进本屋，得优待了一气吧？”

　　柳塘笑道：“那就不用提了，咱们先说正经的。我在美楼房里，听见后院有人啼哭，问了美楼，才知道你们接进个新人儿，还带着两个孩子，有一个孩子病得快死了，听着觉得可怜，想做回好事，就托美楼请掌班商量。美楼不敢管这闲事，我只可下楼来自己办，想不到你是这里的掌班，事情就好办了。我且问你，这个新人儿是买的，还是租的？花过多少本儿？”

　　那女掌班沉吟道：“她是……是柜上买的，花了不少钱呢，你说这个打算怎样？”

　　柳塘道：“我想仗着我的老面子，咱们的老交情，请你怎样想个法儿，把璞玉放出去，她实在太可怜了，又有两个孩子……”

　　说到这里，女掌班已愕然问道：“怎么……你怎么知道她叫璞玉？这碴儿不对。她在我们这儿叫做宝珠，没一个人知道她的本名，这绝不是美楼告诉你的。张二爷，这是怎么回事？”

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