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| 五九 |
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到了十月初一日这一天，县里便发了告示，十五日准考头场，十八日初覆，二十一日再覆，二十三日三覆，二十五日终场。这个信传出来，那阖府的童生好不鼓舞，大家忙着会文值课。这一片家絃户诵的声音，比平时格外热闹。麟儿也随着他们一班同学的结个文课，日日演习。一到晚上，才约莫黄昏光景，便催着黄大妈将灯点得起来，朗朗诵着文章，连饭都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈着针线，坐在一旁陪伴他。一时又催他喝口热茶，一时又问他腹中可饿不饿？更在炉火上将自己剥的莲子，用小罐子燉着，到夜深了便逼着他吃下去。秦氏笑问道：“明日又谁到家去做文章，这样轮流着到还热闹呢。” 麟儿笑道：“明日是柳春家父亲请我们文会。” 秦氏笑道：“柳相公也会做文章了，他明年可去应考不去？” 麟儿道：“他今年已十二岁了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章还做得不甚好。” 秦氏道：“可又来，你又夸嘴了，难不成人家便不如你。” 麟儿也笑了一笑。秦氏说道：“今晚早些睡罢，养养神，明日好去抢个头名儿。” 说着便逼着他上床去睡。次日清晨麟儿早跳起来，催着黄大妈替他梳了辫子，也不肯吃点心，便径自赶到柳家，早见他家小花厅上，纵纵横横的已经来了好几个人，年纪都约有二三十岁，还有一位老者须发皓白，也是赶在里面坐着。内中年轻的，只有麟儿同着柳春。那个乔家运，穿着一件夹绸袄子，冻得在那里呵手。大家见了麟儿，都坐着不动，嘴里只管喊小友来了。柳春的父亲忙上前招呼着，便让他同柳春坐在一处。今日的题目，却是两个，一个是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一个是“非所以纳交于孺子之父母也”。 众人见了题目，各各凝思，接着便有一片呻吟之声，断续而起。吃完了早膳，麟儿已做成一篇，及至午间开出酒席。一窝风的掼下笔砚，便都到席上议论。这个说我的前半精神，那个说我的结末缜密。麟儿偕柳春，却也不解得甚么。他们先吃完了饭，早又去抄文章去了。不到一会，一本卷子抄齐，缴在柳春父亲面前。麟儿却背着手在厅上踱来踱去，隐隐见屏风之后，有人向他瞧看，便走出一个女婢，说：“我们太太请云相公里面去见一见。” 柳春的父亲笑道：“好好，春儿快陪着哥哥去见你母亲去。” 麟儿含羞随着柳春走入后堂，早见一位中年妇人，身旁还立着一个小女孩子，眉清目丽的，约莫有十岁光景，那妇人望他笑道：“好个伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他们只管听见嘴里哼，不看见手里写。你今年几岁了？” 麟儿道：“十三岁。” 妇人又道“你可曾定了亲事不曾？” 麟儿尚未及回言，猛见那女孩子脸上一红，飞也似的躲入房里去了。麟儿也是羞得不敢答应，只把头略摇得一摇。那妇人又同他殷勤了好一会，才命柳春又送他出来。后来这次文课揭晓名次，麟儿却取了个第二，因为他头一篇内有几句话说得不好，说是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那阅卷的批了一个语涉嫌疑。第二篇又将父母两字分成两大比，一比说是纳交于孺子之父，一比说是纳交于孺子之母，是同头一篇一样的弊病。卷末又批了几句云：文字极有心思，措语都嫌轻薄。此子之才可取，此子之学未纯，故屈居第二云云。 转眼之间，县考之期已届，最是满城的廪生，十分高兴，同县学里的老师，呵成一气，拣那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些应考的叫苦连天。府考也是如此。麟儿的家贫，众人都不曾将他放在眼里。县考取了两场，府考取了三场，算偷偷的瞒过了。到了次年春间，秦氏替他收拾出一个皮箱，将一切应穿的衣服放在里面，另外一个网篮，一个书箱，都亲自检点了一遍。又剥了些桂元肉子，叠成一套一套儿，又有一包冰糖莲子，都交给麟儿，预备一时饿着，好取出来嚼吃。更亲自坐了轿子，到何先生那里走了一趟，千叮咛，万嘱咐，更取出十二块洋银交给先生，算做麟儿的考费。何先生一一答应了，将洋钱收下，又将别的学生所交的钱，连夜的用算盘算来算去，好不高兴。于是他便带了麟儿、柳春还有几个大些的学生，择了一个黄道吉日，别了美娘出城，定雇一只三官舱的大船，二直望泰州试院进发。 那河里应试的船，真是如林如栉，船桅上都飘飘的扯着奉旨院试的杏黄旗儿，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遥遥的露在眼前。何其甫率领众学生离了船，走入泰州城内。那麟儿、柳春都是初次出门，还有些不甚相信泰州的街道，原来也同我们扬州一样，只顾东瞧西望，见那些书铺笔铺，及一切杂食店，卖酒楼，挤挤挨挨，街道上都窄了许多。师徒正自走着，忽然看见前面人山人海，围看一座学宫，齐声哗噪。何其甫伸头一看，猛的见学宫楼上，立着一匹白马，昂头鼓鬣，真是罕闻之事。欲知后事，且阅下文。 |
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