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二六

“哦！老伯，你要我帮你甚么忙？”年轻大汉和气地问。 　　“那边。”老人转身向后一指。 　　山后面，岔出一条小径，五六步外的山坡前，可看到一座孤零零的茅屋。 　　“老伯住在那间茅屋里？” 　　“不，我们是过路的。” 　　“过路？我们？” 　　“老汉姓蔡。往桥市投亲，带了一位孙侄女，没想到在这儿出了意外，老汉那位孙侄女突然患了重病，老汉呼天不应，叫地无门，只好在路上等人来救……” 　　“哦！原来如此。镇静些，老伯，小可带了些救急的药，也许能帮助令孙女，走！看看去。” 　　这是一座废弃的茅屋，但仍可避风雨。 　　漏雨显得潮湿的掌屋中，生起一堆火，火旁铺干草，和衣躺着一位十五六岁的少女，身上盖了一件夹衣，清秀的脸蛋失去血色，冷得不住发抖，蜷缩成一团。 　　“她在打摆子。”年轻大汉放下背囊走近说：“冷一过就发高烧。我有退烧的药，不要紧。” 　　打摆子，就是疟疾。 　　“谢谢天，我们碰上了贵人。”老人无限感激地说。 　　年轻大汉打开背囊，先取出两件外袄替小姑娘盖上，再从怀中掏出一只革囊，取出一只大肚子瓷瓶。 　　“发作多少次了。”他向老人问。 　　“从来没发作过。”老人搓着手说。 　　“哦！难怪老伯慌了手脚。这种病很难好，拖上一年两载平常得很，有些人一天一发，有些三两天发作一次，有些甚至一个月只发作一次。” 　　“大爷，能……能治吗？” 　　“能。” 　　“大爷能治？” 　　“是的，十分简单。” 　　“简单？这……药贵不贵？老汉身上……” 　　“不错。今天晚上投宿，找人买两斤老姜，将五六两老姜捣烂，临睡敷在双膝上用布包妥。包住片刻，会感到双膝如被火烧，令人难以忍受，但不久便温和了。连包三晚，保证你病魔离体，万试万灵。 　　“这是在下的秘方，日后老伯可以在行走江湖时，为人医治广为流传。有些人包了一夜，全身会出现一些红点，像是出疹子，但有些人不会。老伯好像是南边人？” 　　“广西全州。” 　　“哦！难怪。全州原属粤西，其实应该称粤北才对。唔！寒冷快过去了，我喂令孙女一些防止发高烧的药散，可保住元气。” 　　小姑娘一直用那双充满灵气的大眼睛，不住向他注视，三分羞怩，两分探索，五分感激，相当复杂。 　　火熄掉，一老一少坐在一旁等候。 　　小姑娘脸上恢复红润，然后慢慢地红似火焰，总算温度不再升高，还可以忍受。 　　“很糟！”年轻大汉说：“天快黑了，今晚恐怕得在此地度宿。老伯要到桥市，桥市在甚么地方？” 　　“还有八十里，地近邵阳地境。” 　　宝庆府的城外就是邵阳县，邵阳是府治所在地。 　　“明天你们才能赶到了。”他说。 　　“大爷不熟悉这附近？桥市是很有名的村镇呢！” 　　“没来过。”他笑笑：“在下姓李，老伯叫我李三好了，老伯大爷大爷的乱叫，可把我叫得浑身起鸡皮疙瘩，受不了。” 　　“老汉蔡柏荣。”老人指指已经沉沉入睡的小姑娘：“那是老汉的侄孙女，蔡小玉，老汉老了，带着一个十六岁的小闺女奔波，真苦啊！” 　　“是的，老伯。”他站起来走动，走向后面的通道：“有些人一生犯了驿马星，天生的奔波劳碌命。老伯上了年纪，最好不要奔波；奔波，是在下这种年轻人的事。唔！后面不能住，屋顶都塌下来了。” 　　“李三……李壮士，你要走了吗？” 　　“我不能走。”他苦笑：“此地前后一二十里没有人烟，豺狼虎豹歹徒，都有。你们两位在这里度夜，茅屋虽然可以暂避风雨，但门塌窗坏，我不放心。” 　　“李壮士好心，皇天会保佑你。”蔡老人由衷的向他祝福。 　　“谢谢，老天爷是自私的，而且趋炎附势，不会保佑我这种人。好人不长寿，老伯可知道？”他用嘲弄的口吻说，开始从背囊中取出用竹筒粗制的藏食物盛器，里面有肉干、糕饼，甚至还有一小包辣椒粉。 　　“李爷是好人吗？”小玉姑娘突然冒出这么一句近乎无礼的话，挣扎着盘膝坐起，一双清澈如深潭的秀目，无地注视着他。 　　“很难说。”他亲切地将糕饼递给小玉：“好与不好，并不是绝对的。所谓亲痛仇快，每个人多多少少会受到感情的左右。谁对你好，他就是好人；那怕这人曾经杀人放火，至少这人不曾杀你的人，烧你的屋。 　　“但有人的狗向你听了几声，那就不但狗坏，人也坏；即使这人是个大好人。吃一些，我想你大概饿了！” 　　“谢谢！”小玉接过糕饼：“李爷好像不是本地人氏，能请教李爷仙乡何处吗？” 　　“姑娘落落大方，荆钗布裙，掩不住仙露明珠似的风华，令祖叔满脸风尘，但举止沉稳有度，不会是乡间平凡的小民。”他用含有浓重的衡州乡音说：“所以，两位都不是没见过世面的人。 　　“不瞒姑娘说，我是个天下流浪汉，为了生活，必须谙熟天下一些各地主要方言、风俗、世情、禁忌，甚至微不足道的习惯和迷信，我只能说我是天下人。” 　　“跑江湖的？”蔡柏荣问，自以为是的笑笑。

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