草莽芳华(143)_云中岳

一四三

　　“这么说，至芜湖比至府城近了。”

　　“是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起……”

　　“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”

　　“到芜湖？这……”

　　“在下必定重谢。”

　　“可是……”

　　“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”

　　“咦！你是……”

　　“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”

　　“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”

　　“千万不可走漏风声。”

　　“放心，一切我们去张罗。”

　　宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊慕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。

　　不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。

　　他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。

　　可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如盘石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭借官府的庇护，官商勾结压榨地方共用暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？

　　他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。

　　由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。

　　他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。

　　终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。

　　吴清河侥幸逃得性命，令熊慕天大感震骇。

　　他不是个愿采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。

　　四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。

　　熊慕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。

　　劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。

　　破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。

　　鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。

　　全城骚动，谣言满天飞。

　　鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。

　　但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。

　　府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？

　　十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染坊也不得不停工。

　　各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。

　　半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不愿与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡儆猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。

　　全城的人在战栗，噤若寒蝉。

　　鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。

　　三天后，江边的染坊，被一把火烧得七零八落。

　　运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。

　　宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。

　　这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。

　　两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。

　　他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”

　　李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”

　　熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”

　　李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”

　　“不！”熊慕天坚决地叫。

　　“那……你是说……”

　　“我豁出去了。”

　　“你要……”

　　“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。

　　“我们也去找江洋大盗。”

　　“那……”

　　“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”

　　那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。

　　李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”

　　熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”

　　“好大的口气，他与罗大人有亲？”

　　“不知道，罗大人没说。”

　　“东主提这些事，与咱们有关？”

　　“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”

　　“哦！你准备……”

　　“我要到安庆找他，来回十天半月……”

　　话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”

　　熊慕天不得不收起愁容，离座迎客赔笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地……”

　　桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”

　　熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”

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