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| 六八 |
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忽听路旁树林之中似有笑声。这时天光大亮，三人已走往去湖口的正路。田野之间，早有农人往来耕作。前途已有行人走动。远近人家，炊烟四起。三人中只铁牛听那笑声耳熟，见师父不曾在意，假装小解，刚一入林，迎面遇见两个村民说笑走来，并无他异。解完手，见师父和秋山脚步加快，知其传完掌法，急于上路。不顾仔细查看，正往前追，忽然瞥见一个头戴斗笠的矮子在前侧面树林中闪了两闪，身法仿佛极快。初发现时，似由两边树林当中小路之上越过，等第二次看见，相隔已有十多丈。 那一带，尽是大片树林和人家果园，地势高低起伏，只来路上一条横着的小径，人家甚少，中间还有小河阻路，如往湖口，不应这等走法，便留了心。等追上师父，矮子又在前面林外闪了一闪，相隔更远。未次再看，已由人家后墙绕过。前面便是湖口镇上，矮子也未再见。方觉此人身法脚程如此轻快，好似哪里见过。路上行人往来越多，知道还有敌党耳目，不便多说。又见师父和秋山所说都是一些闲话，也未告知。 一会，秋山便引二人由一小巷穿出，到了离镇两里许的湖边偏僻之处，铁牛方说：“这里没有渡船，还要赶往镇上去雇么？” 秋山把手一挥，离岸七八丈的沙洲旁边芦滩深处，一条小“浪里钻” 已斜驶过来，船上两个壮汉，一前一后，舟行甚速，转眼靠近，并不停泊，离岸丈许，缓缓往前摇去。黑摩勒笑问：“就是这条船么？” 秋山悄答：“师父此行，越隐秘越好。船上是自己人，奉了风师伯之命，借了人家一条特制的‘浪里钻’在此等候，所行与小菱洲途向相反。师父可装游人，跟到前面无人之处，纵上前去。他们自会绕路前往，比别的船快得多。这两人，一名丁立，一名丁建，弟兄二人，均是庞师伯门下，水性好得出奇，不必和他客气。弟子也要回去了。” 黑摩勒含笑点头，随即分手。虽觉风、井诸人小心太过。小菱洲之行，敌人不是不知，何必隐瞒？人家好意，再雇别船，反没他快，自己人到底要好得多，便和铁牛朝前走去。一看那船一直未停，丁氏弟兄前后对坐，不时低声说笑，朝自己暗打手势。回顾身后，地更偏僻，并无人来，越觉可笑。又走了半里多路，心正不耐，忽见迎面又有一只小快船逆流而来，和丁氏弟兄的船对面错过，丁氏弟兄也将小船开快。二人忙追上去，赶出不远，丁氏弟兄把手一招，船便慢了许多。二人忙纵上去，到了船上一看，原来后面还有一只小船，正与对面开来的快船合在一起，把船掉转，往来路逆流驶去，笑问：“那是对头的船么？” 丁立悄答：“正是。不过他们并未疑心。沿途柳阴遮蔽，也未看出师叔人在上面，会走反路。后来那船是他同党。听说昨夜水氏弟兄的同党暗中往约，想是心急，又去催请，就便迎接，恰在途中相遇。也许见师叔人生地疏，雇船必经湖口埠头，没想到风师伯早有准备，引来此地上船，弄巧他们还在湖口镇上呆等。我们绕过前面两处沙洲芦滩，开入湖心远处，他便看不见了。” 说罢，又朝二人通名礼见，一面把船横断洪波，往湖口内开去。 黑摩勒虽觉多此一举，事已闹明，何必如此胆小多虑？因见丁氏弟兄操舟极快，比自己年长一倍，执礼甚恭，心想反正比别的船要快得多，便由他去，未置可否。丁立在后，运桨如飞，冲波截流，向前飞驶。不消多时，便开出两里来路，离岸已远。侧顾湖口埠头己快越过，埠头一带帆椅如林，舟船甚多，方才两条敌船，看不清在内与否。 正在留心查看，铁牛猛瞥见一叶小舟长才六七尺，小得可怜，船身更窄，也是横断湖波，飞驶而来。先作平行，相隔十多丈，前后几句话的工夫，便被赶过，比自己的船更快。船上只有一人操舟，一顶斗笠紧压头上，相隔又远，看不清面貌年纪，身材似比常人矮小。不多一会，船便开入水云深处，进了湖口。这时，风浪颇大，先还看见一点黑影，晃眼便不知去向。忽然想起，来路途中曾见一个矮子，也是头戴斗笠，身材与此相仿，莫非此人？心生疑念，便向师父说了。黑摩勒也曾见过那矮子，但未留心，只看了一眼，因正说话，没有注意。 丁氏弟兄本来面有惊疑之色，说：“那小船又小又快，凭自己的船，向来无人追上，共总这点时候，被他抢出老远，实在少见。最奇是，那人好似有心跟踪，先由埠头那面横驶过来，到了我们前面，然后将船掉转，往湖里面开去，由此无踪；分明和我们一样走法，形迹可疑。这一带稍为有点本领名望的人，我弟兄都认识。这样矮子，还是第一次见到。他那斗笠极大，连头脸一齐罩住，也许认得我们，所以不肯将船开近，等到看出我们去路，再赶往前面。照此形势，此人必在前途等候，用心难测，我们还要留点神才好。” 黑摩勒听丁氏弟兄互相谈论，笑说：“你两弟兄不必多虑。我师徒也会一点水性，虽然不高，但我还会渡水登萍、草上飞的功夫。我见船上还有两根竹篙，借我一根，将其截成两段，多大风涛，也不至于沉底，放心好了。” 丁立笑答：“我知师叔武功精纯，但这水上的事不比陆地。师叔师弟均通水性，那太好了！” 随又婉言劝告，说：“昨夜得信，伊、水四贼因恐鄱阳三友出头作梗，不敢得罪，忍气罢手并不甘心。本意去往小菱洲，激动龙、郁两家相识子弟与来人作对。船行不远，又来了三个贼党，也是奉了芙蓉坪老贼之命而来，无心相遇，说起前事。三贼均精水性，又和洗手多年、隐居在离湖口十五里牛角权的一个老水贼是至交。互相商计，以为师叔虽和龙、郁两家素不相识，但这两家长老均是正人君子，万一来人知道底细，登门求见，事情尚自难料，意欲引出那老水贼埋伏中途，想欺师叔不会水性，将船弄翻，沉人江中淹死。本来无须约人，不知怎的，铁牛师弟这把扎刀竟被知道，又因师叔武功暗器无一不高，一个不巧，就是如愿，也难免于受伤。 想起老水贼乃是昔年黄河有名水盗姚五，水性武功均少敌手，最厉害是练有两种水里用的暗器和所用的兵器软钢叉，宝刀宝剑都斩不断，人又手快心黑，只要请他出来，万无败理。议定之后，便由后来三贼同往聘请。不料走到路上遇一异人，将三贼戏耍了一个够。我听师父匆匆一说，也不知道三贼把人请到没有。看方才那只快船正由莲花港牛角权一面驶来，老贼必已答应，至不济也必派有得力徒党。并非我们胆小怕事，此去小菱洲，要经过两处险滩，水深浪急，事前不可不作准备。” 黑摩勒一听贼党甚多，均精水性，并有昔年黄河大盗老贼姚五在内，果非寻常，便告铁牛小心，如听警号，速将扎刀暗器取出，听令行事。水面动手，不比陆地，冒失不得。铁牛应了。 当地离小菱洲还有四十多里水路。走了一半，丁建坐在前艄相助划船，时朝前面注视，面色忽然紧张起来，将手朝后一比。丁立立由船舱中取出一柄三尺多长的纯钢峨眉刺递与丁建，自己取了一把三尖两刃刀、一柄护手钩放在脚底，看神气似已发现警兆。二人再往前面一看，船已开到湖心。湖面越宽，天水空漾，白茫茫看不见一点边际。沿途所见风帆已早无踪，风浪又大，只见波涛浩荡，骇浪奔腾，天连水，水连天，仅此一叶孤舟随同波涛起伏，逆风破浪而行。 那浪头和小山一样，一个接一个迎着船头涌来，如非丁氏弟兄操舟精妙，长于应变，早被浪山压倒。就这样，四人身上已都水湿。有时一波未平，一波又起，相继压倒，全船立时埋入千重浪花之中。等到丁氏弟兄四桨齐挥，穿波而出，船中已有了不少湖水。幸而船系特制，舟中设有排水板，等到钻出水面，丁立用脚一踏面前机轴，两块带有水槽的薄铁板往外一分，船中积水立去八九。 丁立见黑摩勒师徒周身水湿，心甚不安，笑说：“今日风浪太大，这一带地方，下面伏有不少礁石，我又粗心一点，把师叔师弟的衣服都弄湿了。” 黑摩勒自从风浪一大，沿途舟船绝迹，便将那身鱼皮黑衣帽套全数换上。铁牛也把新得到的一身油绸雨衣裤罩在外面，闻言笑说：“我们的衣服都不透水，并不妨事。衣包也有油布包在外面，休看水湿，一抖就干。你自施展本领，前进便了。” 三人正说之间，丁建忽然低呼：“前面乌鱼滩似有埋伏，我已看出一点迹兆。大哥留意贼党翻船，等我入水，将船底刀轮开动。乘他未到以前，先往前途窥探，看看他们到底有多厉害。” |
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