马克·吐温中短篇小说选(112)

一一二

　　这一来，厅里的人都纵声大笑，外地人和所有其他的人都笑。立刻连伯吉斯先生也无法再保持他的严肃，接着听众们认为自己已正式解除了一切约束，于是都尽兴地享受他们的权利。那是一阵长时间的欢笑，是一阵狂风骤雨般的恣情任性的狂笑，但是它后来终于平息——有一段时间，长得足够让伯吉斯先生得以勉强继续说下去，让大伙得以稍稍拭去眼泪；接着笑声又重新爆发；稍停，再一次爆发；最后，伯吉斯先生才能说出以下这篇性质很严重的话：

　　“如果试图掩盖这一事实，那将是徒劳的——现在我们看到，自己正面临一个意义重大的问题。它关系到你们镇的名誉，它毁坏了镇子的好名声。威尔逊和比尔森两位先生所提供的那几句对证词，其间的一字之差，本身就是一件严重的事件，因为它说明，这两位先生当中有一位犯了偷窃罪……”

　　两个人原来坐在那里，已经身体僵直，神经麻木，全部垮了；但一听到这几句话，都像触了电似的又开始活动，都试图往起站——

　　“坐下！”主席厉声说，他们都听从了，“这件事，像我刚才所说的，是严重的。但刚才说它严重——还以为它只牵涉到他们当中的一个人。可是现在问题变得更严重了；因为现在两个人的名誉都处于可怕的危险之中。我是不是可以更进一步说，那是处于无法摆脱的危险之中？两个人都漏掉了那关键性的十五个字。”他停顿了一会儿。在那几分钟里，他让普遍的静寂逐渐加剧，这就增强了它那感人的影响，然后他接着说：“看来，这件事的发生，只有通过一个方式。我现在要问这两位先生——这是串通一气的？——是彼此勾结的？”

　　低沉的窃窃私语，传遍了整个大厅；那些话里的意思是：“这一来他把两个家伙都揪出来了。”

　　比尔森不习惯于应付事起仓猝的局面；他一筹莫展地瘫在那里。但威尔逊是一位律师。他吃力地站起，面色死灰，心神不定地说：

　　“让我来说明这件令人十分痛心的事情的经过吧，请诸位耐心听下去。我感到很抱歉，不得不说出这一切，因为这样肯定会给比尔森先生带来无法弥补的伤害，而我此前一向是很尊重他的——正像在座的诸位一样——深信他这人是绝对不会受到诱惑的。但是，为了保全本人的名誉，我必须说——而且要毫不隐讳地说。这样直说，真叫人不好意思——现在只恳求诸位宽恕——我曾经向那个落难的外国人说过那全部可以作证的话，包括那污蔑性的十五个字。（全场轰动。）

　　“最近报上登出了那则启事，我就记起了那些话，于是我决定去认领那袋金币，因为我完全有权利去认领。现在我要请求诸位对这一点认真考虑一下，仔细思索一下：那天夜里，那个外国人对我表示了无限的感激；是他亲口对我说，他想不出任何语言，足以表达他的谢忱，他还说，如果能够的话，他将给我千百倍的报酬。那么，我倒要请问诸位：难道此前我会想到——我会相信——甚至会有丝毫的想象——他当时怀着那样的感激心情，竟然会做出那样无情无义的事情在他的对证词后面加上那根本就不需要的十五个字吗？——给我设下一个圈套吗？——要当着我本镇的自家人，当着聚集在大厅里的公众，被人看做是一个污蔑本镇的大坏蛋吗？这是不近人情的嘛；这是不可能的嘛。他的对证词，只能包含我所说的那开头几句措词恳切的话。对这一点我是毫无疑问的。诸位也会和我有同样的想法。

　　“诸位不会想到，一个你和他友好的人，一个你从来不曾得罪过的人，会这样恶劣地陷害你。因此，我满怀信心，毫不怀疑，就在一张纸条上写下了那开头的几句话——然后签上了名。我刚要把它放进一只信封，有人唤我到里间办公室，于是，我不假思索，就把字条摊在我的办公桌上。”说到这里，他停下来，慢吞吞地把头扭向比尔森，等候了一会儿，然后接着说：“我请诸位注意：稍停，等我回来时，比尔森先生刚巧从我那扇临街的门走出去。”（全场轰动。）

　　比尔森立即站起身，大喊道：

　　“这是谎言！这是无耻的谎言！”

　　主席 “请坐下，先生！威尔逊先生在发言。”

　　比尔森的几个朋友把他拉回到椅子上，劝他安静，于是威尔逊继续往下说：

　　“这是一些简单明了的事。这时候我那张放在桌上的字条不是在原先地方了。我注意到了这一点，但并不曾在意，以为它是被风吹过去的。不可能想到比尔森先生会偷看人家的私信；他以往是一位应受尊敬的人，是不至于干这类事情的。如果诸位容许我作出假设，我认为他那多余的‘绝不是’几个字就足以说明一切了；那是由于他记错了。我是世上惟一能在这里一字不差地提供那可以作证的话——而且是通过正大光明的途径。我的话完了。”

　　世间没有任何事物，会像一篇娓娓动人的讲话，能使那些不熟悉演说的技巧与花招的听众受到影响：它冲昏了他们的头脑，否定了他们的信念，毒化了他们的情操。威尔逊得意扬扬地坐下了。厅里的人将他浸没在浪潮般表示赞扬的阵阵掌声中；朋友们拥到他身边，跟他握手，向他祝贺，而比尔森则被众人喝住了，不准他再说一句话。主席一再敲他那小木槌，不停地叫喊：

　　“可是，让我继续开会呀，先生们，让我继续开会呀！”

　　最后总算稍许出现了一些安静，于是那帽商说：

　　“还是交付了那笔钱吧，先生，此外还有什么可以继续谈的？”

　　许多人的声音 “说得对！说得对！走向前去呀，威尔逊！”

　　帽商 “我提议为威尔逊先生三声欢呼，他象征那特殊的美德，它……”

　　他没来得及把话说完，欢呼声随之爆发；就在这一片欢呼声中——同时在那小木槌乱敲声中——一些热心人将威尔逊托到一位身材高大的朋友肩上，准备庆祝胜利，将他送上讲台。这时主席的声音压倒了那一片喧哗……

　　“安静！都回到你们的座位上！你们忘了，还有一份文件要宣读。”等厅内恢复平静，他才拿起那份文件，准备宣读，但接着又把它放下了，说：“我忘了；要等所有我收到的信都已读完了，才可以宣读它。”他从口袋里掏出一个信封，取出里面的信，朝它瞥了一眼——好像吃了一惊——把信伸远一点儿，盯着它看——瞪着它看。

　　二三十个人大喊：

　　“写的什么？读出来！读出来！”

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