马克·吐温中短篇小说选(84)

八四

　　▼百万英镑

　　我二十七岁那年，在旧金山给一个矿山股票市场经纪人当雇员，熟习了股票交易的详细情况。我虽然在社会上是孑然一身，但有的是灵活的机智和诚实的信誉，而这些特点将会使我踏上最后成功之路，因此我对自己的前途满怀信心。

　　每逢星期六下午收市后，那时间就可以由我自己支配，我总习惯于驾驶一条小帆船，在海湾里遨游，以此消磨空闲时光。有一天，我冒险行驶得太远，被风浪带到了大海上。后来夜幕降临，我正陷入绝望时，一艘驶往伦敦的小双桅横帆船搭救了我。此后是一次历经风暴的长程航行，船上的人让我充当一名普通水手，以劳动代替旅费。等我抵达伦敦时，我的衣服已经又脏又破，口袋里只剩下一块钱。这点儿钱仅够我支付二十四小时里的膳宿费。再往下的二十四小时里，我就没东西吃，也没地方住了。

　　第二天早晨，十点左右，我衣衫褴褛，腹内饥饿，沿波特兰街一路往前蹭，这时一个由保姆牵着的小孩经过那里，把一只甜美多汁的大梨——已经咬掉了一口——扔在一条明沟里。我当然止住步，一双贪婪的眼睛直瞪瞪地盯着那泥污的宝货。它引得我馋涎欲滴，饥火中烧，恨不得要为它向人进行乞讨。但是，我刚走过去，要拾起它，一个过路人的眼睛已觉察出我的用意，这时我当然挺直了身体，装出一副满不在意的神气，表示自己压根儿没去转这只梨的念头。此后同样的情形一再出现，但我到底还是不能拾起那只梨。最后我刚准备不顾一切，将羞耻置之度外，去把它捞到手里，可就在这时候，我身后面的一扇窗推开了，一位先生向窗外说：

　　“请进来。”

　　一个衣冠楚楚的男仆将我让进去，领到一间富丽堂皇的房间里，那儿坐着两位年长的绅士。他们打发开仆人，让我坐下，原来这时他们刚用完早餐，我一看到那些剩下的茶点，几乎无法克制自己。面对着那些美味，我简直难以保持自己的理智，但没人请我去品尝它们，我只得竭力熬住那难以忍受的食欲。

　　原来，不久前那里刚发生一件事，那件事当时我一点儿也不知道，直到此后又过了许多日子我才获悉；但是，就让我这会儿先说给诸位听了吧。原来那两位老弟兄两天前曾经对一个问题争论得相当激烈，最后同意采取打赌的办法来决定谁是谁非，这种办法正是英国人用来解决一切争端的。

　　诸位总记得，有一次英格兰银行发行了两张钞票，每一张的面额是一百万英镑，那是为了特地用来与某国进行一笔政府间的交易的。后来，由于某种原因，只用了其中的一张，并将其注销，另一张仍保存在银行的金库里。这弟兄俩一次闲谈，无意中忽然想到：如果有一个十分诚实而又聪明的外乡人，一时流浪到了伦敦，当地没一个朋友，身边没一文钱，但有了那一张百万英镑的钞票，可又没法说明那张钞票是属于他所有的，那他此后的遭遇又会怎样呢。哥哥说，他会饿死；弟弟说，他不会那样。哥哥说，他不可能到银行或任何其他地方去兑现，因为那样他当场就会遭到拘捕。

　　于是他们继续争论不休，直到后来兄弟说，他愿拿出两万英镑来打赌，保那个人至少能靠那一张百万英镑钞票维持生活三十天，而且不会因此坐牢。哥哥同意跟他打赌。弟弟去到银行，兑回了那张钞票。你瞧，英国人就是那种作风，他们豪迈到了极点。接着，他就口授了一封信，由他的一位文书用优美的书法端端正正地写好了，然后弟兄俩在窗口坐了一整天，等待发现一个合格的人选，好把那信交给他。

　　他们看到许多人走过去，其中有的外貌很是诚实，但显然不够聪明，有的看来是聪明的，但又不够诚实，也有许多人，看来既诚实又聪明，但他们又不像是穷到那个地步，或者，虽然是够穷的了，但又不像是外乡人。总有一点不足之处，直到我走过来，他们这才一致同意我符合所有的要求；于是他们不谋而合，都认为应当选用我，就这样，我才会去到那里，在那里等着要知道为什么被召唤了去。他们开始向我提出一些有关我的问题，很快就知道了我的来历。

　　最后他们告诉我，说我符合他们的要求，能帮助他们达到某一目的。我说我对此由衷地高兴，问那是什么任务。于是他们其中的一位递给我一个信封，说我可以在它里面找到说明。我刚要拆开信封，他又叫我不要拆开，要我把它带回我的住所，再仔细地去看，不必匆忙和轻率。我迷惑不解，想要再和他们稍许讨论一下这件事情，但是他们不肯；于是我只得告辞，感到自己受了委屈和侮辱，分明是做了他们开玩笑的对象，然而又不得不捺下这一口气，在这种情况下我无法对有钱有势的人物的轻蔑表示愤慨。

　　这时我真想再去拾起那只梨，当着众人给吃了，可是它已经不见了；所以，由于这件倒霉的事，我终于丧失了它，于是，一想到这件事，我对那两人的恶感就无法缓和下来。一走到再也看不见那幢房子的地方，我就拆开了那信封，看到了那里面的钱！可以对你说，这时候我对那两个人的看法就改变了！我毫不怠慢，立即把里面那张便条和钱揣进我的坎肩口袋，直奔最近的一家廉价饭店。哎呀，瞧我那一顿吃呀！最后，直到我再也吃不下了的时候，才掏出了我那张钞票，展开了它，只朝它瞥了一眼，我差点儿昏倒过去。那是五百万美元^①呀！哎呀，我一下子晕头转向了。

　　﹛① 当时一英镑约合五美元。﹜

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