爱伦·坡短篇小说集(123)

一二三

　　▼气球骗局

　　《快报》发自诺福克的特大新闻！——三天飞越大西洋！蒙克·梅森先生的飞行机器大获成功！——梅森先生、罗伯特·霍兰先生、亨森先生、哈里森·安斯沃斯先生及另外四人乘坐“维多利亚号”操舵气球，经过七十五小时的越洋飞行，在南卡罗来纳州查尔斯顿港附近的沙利文岛降落！请看这次航行的详细报道！

　　这段显著的大写标题下面精心点缀着溢美之词的绝妙篇章，实际上最初发表于一份日报《纽约太阳报》上，当时，在查尔斯顿港的两次邮件中间的几小时间隔内，它有助于为那些热衷于小道消息的人们制造一份难以消化的食品。人们趋之若鹜地抢购这份“报道独家新闻的报纸”，景象蔚为壮观；事实上，如果（正如有些人所断言）“维多利亚号”根本没有完成所报道的航行，要为它找到一个为何没有完成的理由反倒不太容易了。

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　　这一重大难题终于得到解决！像陆地和海洋一样，天空也被科学所征服，将会成为人类常用的一条便捷的通道。人类实际上已经乘坐气球飞越了大西洋！而且这种飞越轻而易举——没有任何明显的重大危险——机器始终处于控制之中——在短得令人难以置信的七十五小时之内从彼岸飞抵此岸！通过我们在南卡罗来纳州查尔斯顿港的一位代理人的努力，我们得以首先向公众提供这次不同凡响的航行的详尽报道；这次航行于本月六日星期六上午十一时开始，至本月九日星期二下午二时结束，参加者有埃弗拉德·布林赫斯特先生、本廷克爵士的侄子奥斯本先生、著名的气球驾驶员蒙克·梅森先生和罗伯特·霍兰先生、《杰克·谢泼德》的作者哈里森·安斯沃斯先生、最近失败的飞行机器的策划者亨森先生，以及来自伍尔维克的两位海员——共计八人。下文提供的所有细节来源可靠，真实准确，除个别地方外，全部逐字不差地抄自蒙克·梅森先生和哈里森·安斯沃斯先生联合撰写的日记；这两位先生对我们的代理人殷勤备至，向他口头介绍了气球本身及其构造，和其他令人感兴趣的情况。我们对收到的手稿所做的改动，只是为了把我们的代理人诺福克草草写就的报道加工成连贯通畅的文字。

　　“气球

　　“最近两次明确无疑的失败——亨森先生和乔治·卡莱先生的失败——使公众对气球航行这一话题的兴趣大大降低。亨森先生的计划（起初即使在科学家们看来也是切实可行的）建立在斜面的原理上，飞行机器在高处受外力而启动，由空气冲击叶片的转动而维持动力，叶片的形状和数量和风车的轮片相同。但是，在爱德莱德高台进行的几次模型试验中，都发现这些扇叶的运转不仅没有推动机器，反而阻碍了它的飞行。机器所显示的唯一推进力，仅仅是由从斜面降落而获得的动力；在叶片静止时，这种动力推动机器前进能到达比叶片转动时更远的距离——这一事实足以证明这些叶片毫无用处；而推进力——同时又是支撑力——一旦消失，整个飞行机器必然就会坠落。鉴于这种考虑，乔治·卡莱先生想到只把一个推进装置运用于某种自身具有独立支撑力的机器——也就是说，运用于一只气球；不过，只有在乔治先生考虑将这种运用付诸实施的时候，他的这种想法才可说是新颖独特、别具一格的。他在工艺学院展示了他的发明模型。推进原理，或称推动力，在该模型上还被运用于分隔的翼面，或称叶片，并使其旋转。叶片共有四枚，但结果发现它们根本不能推动气球，也无助于气球本身的上升力量。因此，整个计划彻底失败。

　　“就在这个时候，蒙克·梅森先生（他一八三七年驾驶‘拿骚号’气球从多佛尔飞抵韦尔堡，造成轰动）想到把阿基米德的螺旋原理运用于推动机器穿越空气——他非常恰当地把亨森先生和乔治·卡莱先生的失败归结于把翼面分隔成独立的叶片。他在威利斯实验室做了第一次公开试验，但后来他把模型搬到了爱德莱德高台。

　　“他的气球和乔治·卡莱的气球一样，也是椭圆形的。它的长度为十三英尺六英寸——高度为六英尺八英寸，可容纳三百二十立方英尺的气体，如果充的是纯氢气，气球在刚刚充满、气体还未来得及消耗或漏掉的时候，能够承载二十一磅的重量。整个机器及其装置重达十七磅——还剩下四磅的承载能力。气球的正下方是一个轻木料做成的约九英尺长的框架，用一片绳网以惯常的方式安装在气球上。从这个框架上悬挂着一个柳条筐，或称悬篮。

　　“螺旋装置由一根长十八英寸的空心铜管做中轴，一组两英尺长的钢丝辐条以倾斜十五度的半螺旋形穿过轴心，两边各伸出一英尺。这些辐条的外端用两根扁平的金属线相互连接——这样便构成螺旋装置的整体框架，再蒙上一块裁成一个个三角形的浸油绸布，使其绷紧，表面平滑均匀。这个螺旋装置的中轴的两端由从环箍伸下的空心铜管支撑。这些铜管的下端有轴枢旋转的孔眼。从靠近悬篮的轴的一端伸出一根钢制长杆，把螺旋装置和固定在悬篮上的一个弹簧装置的小齿轮连在一起。靠了这个弹簧装置的作用，螺旋装置能够以极快的速度旋转，带动整个飞行机器向前运动。通过操纵方向舵，机器可以自如地转换方向。与其体积相比，弹簧装置的力量可谓巨大，直径四英尺的圆柱拧上一圈之后，就能产生四十五磅的拉力，随着弹簧越拧越紧，拉力也逐渐增加。弹簧装置重量总计八磅六盎司。方向舵是一个轻巧的木质结构，上面蒙着绸布，形状有点像板羽球的球板，长度大约为三英尺，最宽处是一英尺，重量为两盎司左右。它可以平放，可以上下转动，也可以左右调整；这使气球驾驶员能够把空气的阻力（飞行时必须使其保持倾斜位置）转移到他所希望的任何一边；从而在相反的方向操纵气球。

　　“这个模型（由于时间有限，我们只能作这样不甚详尽的描述）在爱德莱德高台投入飞行，速度达到每小时五英里；不过，说来也很奇怪，和亨森先生以前的那个结构复杂的机器相比，这个模型没有引起公众很大的兴趣——这个世界对任何貌似简单的东西总是断然排斥，嗤之以鼻。人们普遍认为，要实现迫切需要的空中航行，必须根据某种异常深奥的动力学原理制造出某种特别复杂的物件。

　　“然而，梅森先生对其发明获得最后成功充满信心，他决定只要可能，就立刻着手制造一个有足够容量的气球，进行一次较长距离的飞行来验证这个问题——最初的计划是像以前的‘拿骚号’气球一样飞越英吉利海峡。为了实现他的想法，他请求并获得了埃弗拉德·布林赫斯特先生和奥斯本先生的资助，这两位先生皆因科学知识渊博而闻名，尤其因对浮空器操纵术的进步表现出的强烈兴趣而著称。应奥斯本先生的要求，这项计划对公众严格保密——唯一了解整个设计的人是那些实际参加机器制造的人；飞行器（在梅森先生、霍兰先生、埃弗拉德·布林赫斯特先生和奥斯本先生的监督之下）在奥斯本先生的位于威尔士彭斯特拉索尔附近的别墅里制造。梅森先生在他的朋友安斯沃斯先生的陪同下，被获准于上个星期六亲眼目睹气球——这两位先生彼时商定参加这次冒险航行。至于那两位海员为何也被包括在内，我们不得而知——但就在这一两天，我们将使读者了解有关这次非凡航行的所有细节。

　　“气球用涂了液体弹性橡胶的绸布制成。它体积庞大，可容纳四万立方英尺的气体；但由于用煤气代替了价格昂贵和不便掌握的氢气，气球完全充气后的承载能力不超过两千五百磅。煤气不仅价格便宜得多，而且更容易生产和控制。

　　“将煤气广泛用于浮空器操纵术，我们应该感谢查尔斯·格林先生。在他的这一发现以前，充气的过程不仅极为昂贵，而且很不稳定。为了获得足够的氢气充满一只气球，经常要白白浪费两到三天，因为氢元素十分活跃，而且与周围的空气有着亲和力，所以极易从气球里漏出。在一只性能良好、能把体内煤气的质量和数量保持六个月不变的气球内，要将同等量的氢气纯度保持六个星期也做不到。

　　“气球的承载能力大约是二千五百磅，而航行人员的体重总和为一千二百磅，在剩下的一千三百磅中，有一千二百磅用于压舱物——一些大小不等的沙袋，上面标明各自的重量——和绳索、气压表、望远镜、装有半个月干粮的木桶，以及水桶、斗篷、毛毡旅行袋和其他各种不可缺少的东西，包括一个咖啡壶，为了在气球上完全杜绝用火，按设计是用熟石灰来热咖啡，这一做法应该被认为是谨慎之举。除了压舱物和几件零碎物品，所有这些东西都挂在头顶上的环孔上。与模型的悬篮相比，这个悬篮在比例上要小巧和轻便许多。它由质轻的柳条制成，对于看似十分脆弱的机器来说，显得格外牢固结实。悬篮边深大约四英尺。方向舵在比例上也比模型的舵大得多。另外，气球上备有一只小锚和一根导绳；导绳极为重要，不可或缺。在此必须为那些不熟悉浮空器操纵术的读者作一番说明。

　　“气球一离开地面，就会受到可能使其重量发生改变的许多因素的影响，增加或减轻它的上升力。比如，绸布面上可能会凝聚露水，重量甚至可达几百磅；这时就必须扔掉沙袋，不然机器就会下降。而沙袋扔掉以后，晴朗的阳光蒸发了露水，同时使气球里的气体膨胀，整个机器就会急速上升。为了控制这种上升，唯一的措施是（或者说在格林先生发明导绳之前曾经是）打开阀门放气；但是，随着气体的泄漏，气球的上升力也相应受到损失；这样，在较为短暂的时间里，即使结构最完善的气球也肯定会消耗其所有能量，降落地面。这是长距离航行中的一个极大障碍。

　　“导绳用人们所能想象的最简单的方式解决了这一困难。这只是一根从悬篮里拖曳下来的长绳，作用是防止气球的平衡状态有任何实质性的变化。例如，当绸布面上聚满露水，机器因此而开始下降的时候，就无需扔掉沙袋以减去所增加的重量，而可以通过把所需长度的导绳按恰当的比例放回地面的方法，来消除或抵消这种重量。另一方面，如果任何因素造成气球过轻而上升，也可以立刻用从地面收回导绳所增加的重量来抵消。这样，除非在极为有限的范围之内，气球既不会上升也不会下降，而其能源——无论是气体还是沙袋，都能相对地保持不变。当飞越大片水域时，必须使用一些铜制或木制的小桶，里面装满比重比水轻的液体压舱物。它们漂浮在水上，起到了导绳在陆地上的所有作用。导绳的另一个极为重要的功能是指明气球航行的方向。无论在陆地还是海域，导绳在气球腾空时总是拖曳在后；气球不管怎么行进，总是处于导绳的前方：因此，通过用指南针比较导绳和气球的相对位置，就会立刻测定航向。同样，导绳和机器的垂直轴构成的夹角能够显示速度。当角度为零时——也就是说，导绳垂直悬吊时，整个气球静止不动；而夹角越大，也就是说，气球在导绳前方的距离越远，飞行速度就越快；反之则越慢。

　　“由于原计划是飞越英吉利海峡，降落在尽量靠近巴黎的地方，所以航行者们已经预先准备好了进入欧洲各国的护照，并像上次‘拿骚号’航行一样特别说明本次探险的性质，以使冒险者们免除通常的正式手续；但是，一些意外事件使这些护照成为多余。

　　“本月六日星期六早晨黎明时分，充气工作在奥斯本先生的邸宅威尔沃尔别墅的院子里悄然开始，那是在威尔士北部离彭斯特拉索尔大约一英里处；十一点零七分，做好了出发前的一切准备，气球解缆起程，缓慢而稳定地朝着偏南的方向上升；在最初半小时内，螺旋装置和方向舵都未用上。下面，我们将利用福赛斯先生抄录的蒙克·梅森先生和安斯沃斯先生联合撰写的日记手稿，继续报道这次航行。下面所引的日记正文出自梅森先生原稿，每天日记后面的附记则是安斯沃斯先生的手笔；安斯沃斯先生正在进行编辑整理，不久将为公众提供有关这次航行的更加详尽，同时无疑也是更加惊心动魄、引人入胜的报道。

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