爱伦·坡短篇小说集(13)

一三

　　▼钟楼里的魔鬼

　　现在几点了？

　　——谚语

　　众所周知，一般说来，世界上最好的地方是——或者，唉，曾经是——荷兰的“不知现在几点”自治城。但是它离任何一条大路都比较远，所处环境多少有些偏僻，我的读者恐怕很少有人去过那里。为了照顾没有去过那里的人，我最好对那座城市做一番描述。我为了博取公众对自治城居民的同情，准备在此讲述一下自治城范围内最近发生的一些灾难性事件，所以就更有必要描述那座城市。认识我的人都会相信，我既然自愿承担这项义务，就会竭尽全力去完成它，抱着严谨的公正态度，一丝不苟地调查事实，孜孜不倦地核对证据，这种钻研精神永远能使渴望赢得历史学家头衔的人脱颖而出。

　　在奖章、手稿和铭文的共同襄助下，我可以十分肯定地说，“不知现在几点”自治城原先的状态和现在保存下来的分毫不爽。但说到它起源于什么年代，很遗憾我只能采用模棱两可、似是而非的口吻，这种态度是数学家们在对付某些代数公式时经常迫不得已采用的。我可以这样说，从它这么古老、这么偏远幽僻来看，这座城市的历史不会早于有据可查的任何年代。

　　说到“不知现在几点”这个城名的由来，我悲哀地承认自己同样感到困惑。人们对这一棘手问题的看法莫衷一是——有的精辟，有的博学，有的则恰恰相反——而我从中挑选不出一个可被认为是令人信服的说法。仔细权衡之后，也许饭桶先生的观点——几乎和酒鬼先生的不谋而合——还算差强人意。它是这么说的：“不知现在几点”——不知，乃困惑之意——现在几点，即此刻为何时、何分、何秒。说实在的，城市议会大厅塔尖的电流的蛛丝马迹进一步肯定了这种解释。不过，我并不想在一个如此重大的问题上钻研考究，对那些欲了解更多情况的读者，我建议他们去参考笨伯先生的《旁敲侧击先辈演讲集》；以及蠢汉先生的《词源说》的第二十七页至五千零一十页，该书是哥特体对开本，红黑两种字体，有眉题，不带花押字；还可以参考自吹自擂先生手稿上的旁注，和大吃大喝先生的点评。

　　尽管“不知现在几点”的起始年代和城名由来如云山雾罩，令人看不真切，但是有一点可以肯定，正如我前面说过的，它从来都是以我们今天看到的这个面貌存在的。自治城里年纪最大的人也不记得城市外观有一丝一毫的改变。而且，只要暗示这种可能性就会被认为是出言不逊。村庄坐落在一片完满的圆形河谷里，周长大约四分之一英里，四面都是延绵起伏的山峦，当地人从未胆敢越过山峰。对此他们有十分充足的理由，他们不相信山那边有任何事物。

　　围着河谷的边缘（地面非常平坦，铺着平整的花砖），接连不断地排着六十座小房子。这些房子背倚群山，自然就面朝平原中央，它离每户人家的正门刚好是六十码。每家门前有一座小花园，里面有一条环形小路、一个计时器和二十四棵卷心菜。六十座房子一模一样，谁都难以将它们区分。由于城市年代十分久远，建筑风格多少有些古怪，但并不因此而削弱它的别具一格、优美如画。房子是用烧得很硬的小砖块砌成的，红砖黑边，使墙壁看上去像一个巨大的棋盘。

　　三角墙面朝前方，上楣相当于房子所有其他部分加起来那么大，搭在屋檐和大门上方。窗户窄而且深，窗格很小，窗框很粗。一眼望去，屋顶上铺满瓦片，长长的檐角弯弯翘起。房屋的木建部分色彩暗黑，上面有许多雕刻，但图案种类大同小异。不管什么时候，“不知现在几点”的雕刻匠从来只会雕两种东西——计时器和卷心菜。他们把这两样东西雕刻得惟妙惟肖，并在凡是能落凿子的地方独出心裁加以补缀。

　　房屋的内部和外部同样千篇一律，家具都按同一种方案制作和摆放。地板上铺着方地砖，桌子和椅子用黑乎乎的木料制成，弯弯的细腿，狗爪状的胖脚。壁炉架既宽且高，不仅正面雕刻着计时器和卷心菜，而且顶上正中央确实放着一个真正的计时器，“滴答滴答”的声音异常响亮；壁炉两端各有一只花盆像侍从一样站立着，里面种着一棵卷心菜。在每棵卷心菜和计时器之间，还有一个小小的中国人，大肚子上有一个圆溜溜的大洞，透过它能看到一只表的盘面。

　　《爱伦·坡短篇小说集》插图

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