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一

一八八六年 　　紧跟在一队吹奏着喇叭的乐队之后，王室的行列走进了舞会。贵妇们纷纷屈膝敬礼，她们那些珠光宝气的头饰几乎碰到了地板。 　　塔笛卡望着那无数的拖地长裙，就象在风中摇曳的花朵一样，她突然获得一阵美感。 　　咸尔斯王子和王妃走到皇家座位上，一阵鼓声，乐队奏起了“天佑女王”。 　　一个在白金汉宫举行的皇家舞会，当然比塔笛卡从前参加过的普通舞会更有吸引力和令人兴奋．不但女士们眩目的珠宝使得这个舞会光芒万丈，而男土们也有着多姿多采的一面。 　　最动人的莫过于那些缀满勋章的制服，还有大使们绣花的大礼服、裤短及膝的朝服，它们都佩着勋位最高的嘉德勋章。 　　威尔斯王妃是当今最美丽的女人。她穿着银白色织绵缎的衣服，戴着缀有白色鸵鸟毛的面纱。她一出现，使得坐中的其他女人都失色了。 　　“法国人说得对，”塔笛卡这样想。“英国是美女之邦。” 　　皇室行列由张伯伦爵土引导，肯默尔爵士现在已经不露面了。 　　所有的贵族男女和宾客都跟着王子和王妃走进舞池。王子夫妇首先开舞，他们跟着乐声以文雅而优美的舞步跳着。 　　塔笛卡站在她的继母旁边。她的继母坐在镶着红色天鹅绒的大使席上。 　　还没有人来邀请塔笛卡跳舞。不过，她知道等到这正式的舞过去之后，她就会有许多舞伴。 　　“你看，龙侯爵是个多么漂亮的男人呀2”她听见坐在她继母旁边的一个大使夫人说。 　　“嗯！是很杰出！”林治夫人表示同意说。“我一向认为费罕伯爵很不错。苏格兰人在这种场合中当然显得出众啦！” 　　大使夫人大笑起来。 　　“英国人得注意他们的荣誉了。不过，自从斯楚格雷公爵不再光临我们的舞会以后，竞争已不太剧烈了。” 　　“我很怀念他。”林治夫人说。“我一向都认为他是我所看见过最英俊的男人。” 　　“我们通通都这样想。”大使夫人微笑着。“多可惜呀！真是太可惜了！他居然把自己关在北方。” 　　“你的意思是说，”林治夫人说。“自从那次悲剧之后，他就脱离了社交生活？” 　　“我听说他甚至不接受去巴尔摩劳的邀请。事实上……” 　　大使夫人压低了声音，使得塔笛卡听不到她说的话。 　　塔笛卡本来不怎么注意听她们的话，这样一来，她反而有点好奇了。到底那个人是谁，竟使得继母对他赞不绝口。 　　林治夫人吹毛求疵的毛病是出了名的，她对谁都瞧不起。 　　一个穿着灿烂夺目的军服的年轻人向塔笛卡鞠躬邀舞。他是一名卫士，曾经追求过塔笛卡，她本来希望今天晚上能躲开他，但是由于还没有人来请她共舞，她只好答应。 　　“我一定要见你。”他们一走到监护人听不见的地方，他就立刻这样说。 　　“你昨晚见到我了。”塔笛卡回答说。“还有前晚。” 　　“我的意思是只有我们两个。” 　　“你知道这是不可能的…… 　　“为什么？一定可以找得到我们会面地方的，你可以对你继母说你要到图书馆或者大英博物馆去。找出任何她不会怀疑的理由。” 　　“我为什么要这样做？” 　　塔笛卡的声音冷冷的。年轻人热切地瞥了她一眼，说：“你知道理由的。我告诉过你很多次，我爱你。” 　　“我也告诉过你很多次了。”塔笛卡说。“我不要听你的话。事实上我也不会那样做。” 　　“要是我向令尊方面进行呢？” 　　“我相信他也会拒绝你。让我把话说清楚吧！我并不想嫁给你，也不会跟任何人结婚。” 　　“我有什么不好？你为什么不爱我？” 　　“我很抱歉。韦特令罕上尉，”塔笛卡坚定地说。“我想我们不必再讨论下去了。” 　　“那我怎么办？”他绝望地说。 　　“我也不知道啊！”塔笛卡说。 　　一曲告终，她回到继母身边。 　　韦特令罕上尉跟着她，浑身不自在到站在两个女人之间寒喧着，直到下一次音乐开始。 　　塔笛卡游目四顾舞会上的一切：那无数的鲜花、白色镶金的柱子、皇室的座位、公爵夫人的红天鹅绒椅子。乐队是在走廊上演奏，少数的贵宾站在一条长长的红绳索后面。 　　那些侍从武官、皇家仆役都站在走廊和楼梯上，其中军人的制服最多姿多采。 　　另外一个年轻人来邀她共舞，她也象刚才对韦特令罕上尉那样冷冷的。 　　只不过她第五次回到继母身边，林治夫人就说：“这支舞曲完了以后，我和你父亲就要去参加皇室的晚宴。卡绍夫人答应做你和另外几位小姐的监护人，你跳完舞记得要到她那里去。”

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