神秘的女仆(12)_芭芭拉·卡德兰

十二

　　“是的。今晚我将跟玛丽亚在一起，明天必须返回城堡，不过我本星期周末将会回来。你不觉得闷吗？”

　　“不，我不闷，”伯爵老老实实地说，“纽厄尔盼望我再过一周左右就可以起床了。”

　　“你一定要来参加舞厅的开幕式，”伯克利上校说。

　　他注意到伯爵做的鬼脸，就哈哈大笑说：

　　“如果你愿意来剧场看我和我的那班演员演一出新戏，我会放过你的，我知道你定会发现那出新戏很有趣。那戏是一个我对他抱有极大希望的年轻人写的。”

　　伯爵很清楚，伯克利上校除了别的许多活动，还很喜欢演戏。

　　他有自己的一帮业余演员，他仍大约每一个月都要在皇家剧场业余演出，观众来看戏不仅是欣赏戏文，而且带着敬畏之心来日路上校本人的风采。上校狂放的举止强烈地吸引了他们。

　　然而上校发现业余演员的戏剧演出并不使他感到满意，每逢他亲自扮演某些他所喜爱的角色，就跟有名望的演员约翰·肯布尔和西登斯夫人同台演出。

　　他提供大笔资金，还能保证观众里有他的大群有声望的朋友。

　　演员被人瞧不起，被看作是一群道德败坏的乌合之众，上校与他们交往合作，更进一步损坏了他自己的名声。

　　“我将很高兴来捧场，”伯爵答道，“这部杰作的名字叫什么？”

　　“给它定名为《撕下了假面具的恶棍》，”上校回答说，“这名字的戏剧性对你够不够味？”

　　“你就是主角吗？”

　　“不，当然不是！我演那个恶棍。当剧情涉及到强奸一位年轻美丽的姑娘时，我还会去演别的角色吗？”

　　伯爵把头一扬，仰天哈哈大笑。

　　“爵爷！你真不可救药！好象人们谈论你还没谈够似的，事实上已经够厉害的了。”

　　“我喜欢让他们谈论，”伯克利上校说，“这会把他们带到切尔特南来，让他们花大把大把的钱，并且证明我的论点是正确的：这座城市实在太小了。我们必须修造房屋，建起高大的公共建筑，铺设更多的道路；”

　　建筑是上校反复爱讲的得意话题，他谈了一会建筑，告诉伯爵他自己的计划：要把切尔特南变成矿泉胜地，变成“矿泉之王”。

　　“你听到最近一首描述本城的押韵打油诗吗？”他问。

　　“哪一首？”

　　上校站起来，满杯激情地背诵起来：

　　“公、侯、伯、子、男，

　　来到切尔特南玩，

　　公爵带着两副官，

　　侯爵前后连成排，

　　伯爵、子爵成双对，

　　败家子嗣蜂拥来……”

　　“真是入木三分，恰如其分！”伯爵冷冰冰地说。

　　“还有很多呢，不过我用不着罗嗦，让你厌烦，”上校说，“除了有一行可读，我念念，其结尾是‘成群结队的美女’！那可是真的！”

　　伯爵想，上校的话题不可避免地照例转到女人身上，在多少有点粗鲁地谈论了一通城里的“美女”之后，上校说：

　　“我刚才到这里来的时候，看见一个俊俏迷人的姑娘正离开。我问男管家她是谁，他告诉我说那姑娘是你的护士。”

　　伯爵没回答，上校带着毫不掩饰的兴趣说：

　　“得啦，塔尔博特，你这个老狐狸！从什么时候起你需要一个女护士了？要不，那是否仅是个好听的名称？”

　　“碰巧她真是我的女护士，”伯爵说，“巴特利倒是挺有用，可干这类事他手脚太重。完全是个偶然的机会，我发现她有包扎绷带的经验。连纽厄尔都祝贺她，夸她干得好。”

　　“别的她还擅长什么吗？”伯克利上校问，话里不无含沙射影。

　　伯爵摇了摇头。

　　“完全没那回事。虽然我获悉她家已经落入艰难的困境，可她毕竟是位贵族小姐。”

　　“我看她模样儿很迷人，尽管我只来得及很快瞥她一眼，”上校回味说。

　　“别碰她，爵爷！”伯爵说得很坚决。

　　“当然啰——如果她是你的财产，”伯克利上校说，“可我很惊奇。我记得你曾经教训过我，说你不和你自己的或别人的仆人一起寻欢作乐。”

　　“那仍然是真的，”伯爵回答说，“而且我肯定不准你和我的仆人搞在一起寻欢作乐！”

　　“是挑战吗？”伯克利上校问，两眼突然闪出光芒。

　　“试试看，我不敲掉你的脑袋才怪哩，”伯爵反击说，“眼下我或许是个瘸子，可你清楚，我也清楚，爵爷，只要打起来，我们可是旗鼓相当、不分上下，一旦我恢复健康……”

　　他停了停，紧接着哈哈大笑。

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