旋转乾坤(7)_凡尔纳

七

　　第三章拍卖北极

　　普通拍卖大厅平时只拍卖家具、炊具、工具、仪器、绘画、雕刻、勋章、古玩等动产，可 12 月 3日这天，拍卖北极这桩买卖也将在此进行。不可理解！不动产的拍卖不是必须找公证人或者通过专门处理这类交易的有关法庭吗？买卖的是地球的一部分，却弄来了个珠宝估价员，此事岂不荒唐？难道北极可以移到东又移到西，移到谁家里去当家具吗？

　　完全不合逻辑。但是事实确实如此。整个北极地区会被这样卖掉，合同也将永远有效。当然，这并不是说北极实验协会把动产与不动产混为一谈，以为可以把北极买下搬回家。真有头脑的人——这种人无论是在美国，还是在其他地方都太少了——不会对此感到惊讶。

　　因为此事在数年之前已有先例，而且也是在美国，由拍卖员在拍卖大厅当众拍卖了地球上的一块地方。

　　那一次，加利福尼亚州旧金山的巨富威廉·伍·科尔德鲁普，出价四百万美元，以五十万美元之差击败了对手塔斯基纳尔，买下了太平洋上的斯潘塞岛。斯潘塞岛距加利福尼亚只有几度，有森林、河流、草场、可耕地，可以居住。可北极帽却是一块模糊不清的区域，一片可能永不解冻的海面，一片冰山阻隔、人类永远无法占领的地方。可以想象，这么一块谁都说不清楚的地方，卖价不可能太高。

　　事情越怪，感兴趣的人就越多。拍卖的当天，来了不少观众，看热闹者居多。都想知道事情的最后结局，因为这场竞争一定会非常激烈。

　　特别是在欧洲代表们抵达巴尔底摩后，人们纷纷前来探询，提出无数个问题。至于在此事的发起国美国，公众舆论异常激奋就是再正常不过的事了。其最常见的表现就是，人们打赌都打疯了。赌是一种传染病，欧洲人也开始上瘾。美国联邦的全体公民，无论是新英格兰（美国北部）的、中部的、西部还是南部各州的，都分成了两大派，虽然其心愿完全一致，都是热切希望北极受到三十八星条旗的保护，但他们并不是很有把握。怕的自然不是俄国、瑞典—挪威、丹麦、荷兰，这些国家很难取胜。他们担心的是联合王国，后者有扩张领土的野心，有吞并一切的习性，有众所周知的固执，有无孔不入的英镑。因此，一笔豪赌压在了美利坚和大不列颠之间，犹如在势均力敌的赛马之间打赌一样。

　　拍卖定在中午。人山人海的观众一大早就堵塞了波尔顿大街。前一天，此事就已经成了公众舆论的焦点。各报通过大西洋电话获悉，美国人提出来的赌注大都被英国人接受下来。迪安·图德林克立刻把打赌的钱数叫人张贴在拍卖大厅。据说，英国政府将大批金钱交给了唐兰少校。《纽约光驱报》披露，英国海军部官员们正积极鼓动占有北极地区，并早已将其列入英国殖民地的目录中，等等。

　　这些消息中有多少真实成分，传闻中有多少可靠的东西？不知道。这一天，巴尔底摩爱动脑筋的人猜测，如果北极实验协会自家出资，取得这场斗争胜利的将会是英国。最热衷于此事的美国佬为此向华盛顿政府施加压力。在这片沸腾的情绪中，只有新公司代理人威廉·斯·福斯特，这个微不足道的人物，似乎并不为大家的焦躁所动，仿佛已经稳操胜券了。

　　随着拍卖时间的接近，人们慢慢聚集在沙尔顿大街上。离开门还有三小时，通往拍卖大厅的街就已被堵塞了。公众席位上座无虚席，连墙似乎都要挤破了。欧洲代表的座位用栅栏围起，以便让他们至少能看见拍卖的进展情况，适时报出自己的价钱。

　　埃里克·鲍尔德纳克、鲍里斯·卡科夫、雅克·詹森、简·哈拉德、唐兰少校及其秘书迪安·图德林克，他们这群人紧靠在一起，胳臂挨着胳臂，就犹如要向北极进攻的敢死队！

　　美国方面只来了鳕鱼代售商一人，粗俗的面孔上不动声色。举座之中，他显得最平静。也许这时他正想着如何推销即将从新地来的货物吧？这位大概要动用数百万美元巨款的老好人所代表的富翁是些什么人呢？这个问题强烈地折磨着公众的好奇心。

　　其实，马思通和艾旺热丽娜·思柯碧夫人也参于了此事。想不到吧！他们二人此刻就在会场，没有订座，而是挤在人群中，周围是马思通的同事、炮手俱乐部的几个主要成员。表面上看来，他们都是普通的观众。似乎威廉·斯·福斯特也不认识他们。

　　今天，拍卖的方式也与往常不同，无法把要出售的东西交给公众察看。北极不能拿在手里传来传去，左看右看，不能用放大镜细审，也不能像检查古玩真假一样用手指抚摸。不过说到北极的古老，那倒不假，它早于铁器时代、青铜器时代，甚至早于石器时代。换句话说，早于史前时代，因为它生于世界之初！

　　不错，拍卖估价人的办公桌上没摆着北极，但是铺在大家眼前的一张大地图却用鲜明的色彩清清楚楚地画出了北极地区的模样。在北极圈上方17°那里有一条红线，非常清晰地划过84°线，把北极实验协会提出拍卖的那一部分圈了起来。该地盖着厚冰，很像是海。但那是买者的事了。至少，买者是不会搞错商品性质的。

　　时至正午，估价人安德鲁·赫·吉尔摩从后边的一个小门走进大厅，坐到了办公桌前。拍卖员弗林特像笼中的熊，步履沉重，扭动着屁股，沿着公众周围的栅栏走来走去，用他那雷鸣般的嗓音高声叫喊。想到将要从拍卖中抽取一个百分比，一笔可观的收入将进入自己的腰包，这二人十分兴奋。这笔买卖自然是付现金的，照美国人的说法，就是“cash”（现款）。拍卖后，这笔资金将全部给于其他没能买到北极的几个国家代表。

　　这时，大厅的钟敲响了，钟声意味着拍卖马上开始。

　　多么庄严的时刻啊！全区乃至全城的人心都怦怦直跳。一阵一阵的喧哗声从波尔顿大街和邻近街巷一直传进大厅。

　　安德鲁·赫·吉尔摩不得不静待喧闹声渐渐平息下来。

　　他站起身，环顾四周，把夹鼻眼镜放到胸前，声音微微发颤地说：

　　“各位先生，在联邦政府的提议下，经新、旧大陆各国同意，现在，我们就要出售北极地带的一片不动产了。这块土地位于北纬84°现有界线以外，包括陆地、海洋、海湾、岛屿、浮冰、大大小小的固态部分和液态部分。”

　　他指一指墙，又接着说：

　　“请看一下地图，这是按照最新的勘测绘制的地图。你们可以看到，这一整块的面积大约有四十万零七千平方海里。为了方便起见，决定以平方海里为单位进行拍卖。如以每平方海里一美元计价，则总值四十万零七千美元……请静一静，先生们！”

　　他的要求不是多余的，因为急不可待的观众骚动起来，拍卖员的声音被压下去了。

　　嗡嗡声渐渐小了下去，拍卖员弗林特的警笛般的尖叫总算奏了效。安德鲁·赫·吉尔摩又说：

　　“在拍卖开始前，我还应先提醒一下大家这次拍卖的规定：界于北纬84°线以外的北极地区将永远属于买方，不管未来地理上或气象上发生什么变化，卖方不得对其所有权提出任何争议。”

　　又是文件里那项奇怪的规定，它引起一些人的嘲笑，也引起一些人的注意。

　　“拍卖开始！”估价人用颤抖的声音喊道。

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