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| 三 |
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第二章 启航 “苔尔芬”号的仪器设备运转良好。船上的帆缆索具早已预备齐全，稍加调整即可使用。高悬三个纵帆的桅杆不过是奢侈的摆设。事实上并不能指望船只靠扬帆破浪逃开北军。主要还是靠船舱里的功率强劲的发动机。这种设计完全合乎情理。 “苔尔芬”号约十二月末将在克莱德河的海湾试航。造船师和船长二者孰最满意，还很难说清。新船乘风破浪，邀游在广阔的水面上。测程仪测出其时速为一万七千米。这个时速在英、美、法的航海史上都是史无前例的。因而，“苔尔芬”号即使和最快的船只赛跑，也必能把它们远远地抛在后面。 十二月二十五日开始往船上装货了。轮船停驳在格拉斯哥桥（这是克莱德河入海前最后一座克莱德河大桥）下边的码头。巨大的码头上衣物、武器及军需品堆积如山，它们很快被搬运到船舱里。这些货物暴露了此行的神秘的目的。普雷费尔商行也不能长久保守秘密。何况“苔尔芬”号急着出海，英国水域并没有发现美国巡洋舰的影踪。到时还要招募船员，怎么可以对此永久地保持缄默呢？招募船员，却不告诉他们航行的目的地，这恐怕很难办到。更重要的是此行要冒生命危险。一般说来，当人会有性命之忧时，总喜欢知道为什么及怎样，但是这种危险的前景并没吓倒人。不仅雇佣的船员薪水很高，而且每人还可分到红利。因此水手们闻讯而至，其中不乏好手。詹姆斯·普雷费尔简直不知如何是好。但他沉着冷静下来，严格地挑选。二十四小时后，三十名曾为尊敬的女王陛下效劳的优秀水手组成了“苔尔芬”号的船员组。 出发日期定于一月三日。十二月三十一日，“苔尔芬”号已万事俱备。货舱里军需品、食物装得满满的，煤舱里也贮满了煤。什么也无法挽留住它的出海。 一月二日，船长站在船顶，威严的目光最后扫视了一遍他的船只。这时，舷门口出现一个人，他要求见詹姆斯·普雷费尔。一个水手把他带到艉楼。 此人身材魁梧、宽肩、面色红润，尽管表情憨痴，但无法掩饰住他细敏的心思，乐天派的性格。乍看上去，他对航海似乎是个外行，只见他不停地左顾右盼，不像一个经常在船上混的人。可是，他注视着帆缆索具，像水手那样晃荡着身子，又似乎是个经验丰富的水手。 他站在船长面前，盯着他，说道： “您是詹姆斯·普雷费尔船长吗？” “是我。”船长答道，“你找我有何贵干？” “毛遂自荐。” “船员已满员了，我们不缺人手。” “哦！正相反，多一个人并不会碍您的事。” “你这么想？”詹姆斯·普雷费尔目不转睛地盯着这个人，反问道。 “当然。”水手答道。 “你是谁？”船长问。 “您放心，我不过是个粗野的水手，一个强壮的家伙，一个快活的人儿。我的双臂坚实有力，完全能胜任船上的工作。” “但除了‘苔尔芬’号还有别的船只，除了詹姆斯·普雷费尔还有别的船长。为什么你来这儿？” “因为我只愿意为‘苔尔芬’号效力，只服从詹姆斯·普雷费尔船长的命令。” “我不需要你。” “可人们总用得着壮汉。为了证明我确实有劲，就让你手下三、四个最强壮的水手与我比试一把，上吧！” “请别多心！”詹姆斯·普雷费尔说道，“你叫什么？” “克伦科斯顿，先生。” 船长退后几步，以便好好打量这位大力士：他站在面前，整个人显得“方方正正”，他的气势、身材、外貌都说明他不是在夸海口。船长觉得此人必有高举千斤磐石之力，看他的目光里也没有冷砌人心的寒霜。 “你去过哪些地方？”普雷费尔问他。 “各处都转了转。” “你知道‘苔尔芬’号去那边干什么吗？” “知道，这正是吸引我来此的地方。” “很好。如果我放走你这样的壮汉，上帝也会诅咒我。去找大副马修先生登记一下。” 说完，詹姆斯·普雷费尔满心以为这个水手会离开，跑到船头上去，但他错了。克伦科斯顿站着没动。 “嗯，你听见我的话了吗？”船长责问道。 “听见了。”水手应道。“但我还有事要说。” “啊！你真烦人，”詹姆斯不耐烦地说道，“我没时间和你废话。” “我不会烦你太久，”克伦科斯顿反驳道，“只两句话，我告诉你，我有一个侄儿。” “你那个侄儿可有位英俊的叔叔。”詹姆斯·普雷费尔说道。 “呀！呀！”克伦科斯顿感叹道。 “你有完没完？”船长显得极不耐烦。 “事情是这样的：既然您要了叔叔，那也得捎带上侄儿。” “天！岂有此理！” “对！这是规矩。叔叔和侄儿必须在一起。” “你侄儿？” “一个十五岁的男孩，目前还在见习。但他信心十足，终有一天会成为一名出色的水手。” “哦，克伦科斯顿大叔，”詹姆斯·普雷费尔叫起来，“你把‘苔尔芬’号当成培养少年水手的学校了？” “别这么说小水手，”水手接口道，“说不定将来会出个纳尔逊、富兰克林式的人物。” “当然！朋友，”詹姆斯·普雷费尔答道，“你这个人很对我的胃口。把你的侄儿带来吧；但丑话说在前头，如果做叔叔的不是你自称的那个大力士，那就有得瞧。去吧，一小时后回来。” |
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