气球上的五星期(12)_凡尔纳

十二

　　第八章
　　乔的重要性——“决心号”运输舰的舰长
　　——肯尼迪的军火库——上货——饯行——
　　2月21日启程——博士的学术漫谈——
　　杜韦里埃和利文通斯——空中旅行详解——肯尼迪闭上了嘴

　　2月10日左右，一切准备工作即将就绪。两只套在一起的气球已完全做好。充上气后，它们的各个侧面都经受住了强大的空气压力试验。这使人对它们的牢固性有了深刻印象，证明了制作它们时下的功夫没有白费。

　　乔高兴得昏了头。他在希腊街和米切尔工厂之间不断忙忙碌碌地跑来跑去，脸上总是喜气洋洋的。他见人就谈有关旅行探险事宜的详情细节，也不管别人问不问他。他觉得最为骄傲的就是能陪主人一起去。我们甚至相信，带人看气球，给人一点一滴地讲述博士的想法和计划，让人透过半开着的窗子看上一眼博士，或博士路过大街时让人瞅瞅，这些都让机灵鬼乔赚了不止几个半克朗。不过也怪不得他，他完全有权利用当时人们的惊讶与好奇稍稍渔一点儿小利的。

　　2月16日，“决心号”运输舰驶入格林威治港抛下了错。这是一艘载重800吨的螺旋桨推进式快船。该船曾负责给上次去两极地区探险的詹姆士·罗斯爵士供应生活必需品，皮耐特舰长是位和蔼可亲的人。他对博士的旅行特别感兴趣。他早就仰慕弗格森博士。这位皮耐特舰长与其说是军人，倒更不如说像位学者。但这并不妨碍他的舰船装上四门大炮。不过，这四门短炮身粗口径的大炮还从未伤过任何人，仅仅是用来发出世界上最和平的声音的。

　　为适合安置气球，“决心号”的底舱经过了改装。2月18日白天，气球被小心翼翼地运来，以最稳妥安全的方式存放到了货舱尽头。吊篮及附属部件，锚、绳子、食物，到达马苏阿港口时必须装满水的水箱，一切物质都在弗格森博士的监督下用绳索紧固停当。

　　此外，装到船上的还有制造氢气的十大桶硫酸和十大桶废铁。其实，根本用不了这么多原料。不过，考虑到制造氢气时有可能损失一部分，博士还是让人多预备了些。用于生产氢气的全套设备和30只桶也放到了船舱下面。

　　这些烦琐的准备工作在2月18日晚上完成。船上为弗格森博士和他的朋友肯尼迪准备了两间舒适的舱房。这位怀疑论者一面发誓赌咒不去，一面上了船舷，全套的狩猎用具，两支上等的双筒后膛枪和一只经过爱丁堡市珀迪·穆尔—肯尼迪逊工厂全面检验过的马枪也一起带到了船上。用这么一支马枪，猎人能在两千步以外一枪打中岩羚羊的眼睛，而且百发百中，从未失过手。另外，他随身佩带了两支六响科尔特手枪以备万一。算上数量充足的火药、子弹袋、铅弹和子弹，全部重量加在一起没有超过博士允许他携带的重量。

　　这三位旅行者于2月19日白天登船安顿了下来。他们受到了舰长和全体军官热烈而隆重的欢迎。弗格森博士依然相当冷静，一心想着他的探险；激动的狄克·肯尼迪拼命抑制住自己，不愿让感情流露出来；蹦蹦跳跳的乔语言诙谐，张口就惹人发笑，很快成了船员舱里最会逗乐的人。那里给他安排了一个帆布吊铺。

　　20日，皇家地理学会为弗格森博士和肯尼迪举行了一个场面浩大的欢送会。皮耐特舰长和他的军官们也应邀出席。宴会气氛热烈，酒肴丰盛，话语醉人。大家为身体健康频频干杯。举杯次数多得足可使每位宾客相信自己能活到百岁。弗朗西斯·M××爵士主持宴会，他极力克制住自己内心的激动，举止始终十分得体。

　　令肯尼迪·肯尼迪感到十分困窘的是，很多次祝酒是冲着他来的。在“为无畏的弗格森，英国的荣誉”干杯后，又为“有勇气的肯尼迪，博士的勇敢伴旅”举杯，肯尼迪的脸变得通红，这被看作是谦虚的表现，大伙儿的掌声反而更响了，肯尼迪的脸也就更红了。

　　宴会快结束时，收到了女王的贺信。女王在信中向两位旅行家致意，并预祝考察探险成功。这难免使得大家又为“神圣的女王陛下”干杯。

　　午夜时分，在一番动情的告别和热烈握手以后，参加宴会的宾客们纷纷散去，各自回家。

　　“决心号”的几条小船正等候在西明斯特桥口，舰长在乘客和他的军官们陪同下坐上小船。泰晤士河急速的水流把他们送往格林威治码头。

　　1点钟，舰上的人都进入了梦乡。

　　第二天，2月21日早晨3点钟，运输舰的锅炉发出隆隆的轰鸣声。5点，船锚拉了起来。在螺旋桨的推动下，“决心号”运输舰向泰晤士河河口缓缓驶去。

　　不用说，全舰上所有人的谈话都是紧紧围绕着弗格森博士的探险进行的。见到他，简直就相当于听到了他的声音。他使人们不由得对他万分信任，以至于很快，全船上上下下，除了苏格兰人以外，没有第二个人对博士的事业会不会成功产生怀疑。

　　在这漫长闲暇的航行过程中，博士在作战会议室里给军官们上了一堂名副其实的地理课。这些年青军官们如醉如痴地倾听博士侃侃而谈四十年来人们在非洲的发现。博士给他们讲述了巴尔特、伯顿、斯皮克、格兰特等人的探险活动，描述了方方面面都成了科学调查对象的那块神秘土地。年青的杜韦里埃（1840—1892，法国的撒哈拉沙漠考察家，曾发表《撒哈拉—北部图瓦雷格部落的考察》一书）在非洲北部考察了撒哈拉大沙漠，并且把图瓦雷格人的几位首领带到了巴黎。在法国政府的资助下，目前，两支探险队正作准备。它们一支将由北往南而下，一支由东往西而来。最后，两支队伍在廷巴克图会合。在南面，不知疲倦的利文斯通一直在向赤道进发。自从1862年3月起，他正在麦肯西的陪伴下沿罗沃尼亚河而上。最后，弗格森博士预言，六千年来非洲深藏不露的秘密必将于十九世纪大白于天下。

　　倾听弗格森博士谈话的军官们顿时对非洲探险产生了兴趣，尤其当博士向他们详细介绍了他旅行的准备工作后。他们更是来了劲头。他们想验证一下博士的计算，随即展开了讨论，连博士也坦诚地参与了进来。

　　大家普遍对博士随身只携带那么一点有限的食物感到吃惊。一天，一位军官就这一点询问了博士。

　　“这让您感到意外了，是吗？”弗格森博士反问道。

　　“当然了。”

　　“那么，您料想我的旅行要多长时间？整整几个月吗？那可大错特错了。假如旅行时间延长，我们就完了，就到不了目的地。您知道，从桑给巴尔岛到塞内加尔海岸，路程不超过3500英里，就算4000英里吧。就算气球每12小时飞行240英里，这个速度还没有我们的火车快，那么，如果日夜不停的话，七天时间穿越非洲也足够了。”

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