伊甸之东(29)_约翰·斯坦贝克

二九

　　▼第九章

　　§1

　　爱德华兹先生井井有条、不动声色地开展着自己的皮条客生意。他把妻子和两个教养良好的孩子安置在波士顿一个高档社区的高档房子里。两个孩子都是男孩，还是婴儿的时候，就已在格罗顿中学^①报名登记了。

　　﹛①美国东部一所上层社会子弟就学的中学。﹜

　　爱德华兹太太将家里打扫得一尘不染，并管理着手下的用人。当然，爱德华兹先生很多时候需要离家出差，但他尽量顾家，晚上待在家里的天数也远远超出了你的想象。他以公共会计师般的条理和精准来经营事业。他高大强壮，年近五十，有点发福，可在人人都想以长胖来证明成功的年代，他的状态算是好得惊人了。

　　他发明了一套自己的经营方法——在小镇间巡回绕行，每个姑娘都只作短期停留，他还制定了各种纪律和提成百分比的规定。他一路摸索前进，极少犯错。他从不把自己的姑娘派进大城市。他能应付村里忍饥挨饿的警长，但他对大城市经验丰富的贪婪警察敬而远之。他理想的落脚点是小镇，镇上最好有被抵押的小旅店，并且没什么其他的娱乐活动，他唯一的竞争对手是家庭主妇和偶尔冒出来的倔强姑娘。当时，他手下有十个小组。他六十七岁时，死于鸡骨卡喉导致的窒息。死前，他在新英格兰三十三个小镇里都各有一支由四位姑娘组成的队伍。他不只是生活宽裕——还相当富有；他的死法本身就象征着成功和财富。

　　如今，妓院这种机构似乎在一定程度上即将消失了。学者们给出了各种各样的原因。有人说，是姑娘们败坏的道德给妓院带来致命的打击。而另一些也许更理想主义的人坚称，是警方越来越广泛的监管让妓院濒临灭绝。从十九世纪末到二十世纪初，人们虽然不公开讨论，但都接受了妓院的存在。大家都说，它的存在保护了正经女人。没有结婚的男人可以上妓院，发泄让他坐立不安的性能量，与此同时还维护了社会对女性纯洁可爱的普遍看法。这是个谜，可话说回来，我们的社会思维中本就有太多谜一样的东西。

　　什么样的妓院都有，从金碧辉煌、挂满天鹅绒的宫殿，到臭得能把猪熏跑的肮脏马槽。时不时有传言说，这个行业的操控者们拐跑年轻女孩，把她们变成奴隶，很多事例也许是真的。不过绝大部分妓女都是因为懒惰和愚蠢才不知不觉堕入这个行当的。在妓院，她们不用承担任何责任。她们饭来张口，衣来伸手，还有人照顾，直到她们年老色衰被踢出门外。只是，这个结局对她们毫无威慑力。因为每个年轻人都以为自己永不衰老。

　　偶尔也会有聪明姑娘进入这个行当，不过她往往会往上爬。她会自己开妓院，或成功勒索到一笔钱，又或是嫁给一个有钱人。这些聪明的姑娘甚至还有特别的名字。大家郑重地称她们为交际花。

　　爱德华兹先生在招收和管理手下姑娘时都很顺利。不是蠢得恰到好处的姑娘，他就会把她们赶出去。他也不想要特别漂亮的姑娘。有些当地的年轻人可能会爱上漂亮的妓女，那就麻烦了。他手下的姑娘怀孕了，可以选择离开，或是堕胎，只是堕胎太过残忍，很多姑娘为此丧命。尽管如此，姑娘们往往还是选择堕胎。

　　爱德华兹先生也不总是一帆风顺。他有他的难处。在我跟你们讲这些事的时候，他就遭遇了一连串的不幸。一次火车失事，害死了他的两个小组，每组各有四个姑娘。他的另一个小组皈依了宗教，当时，一个小镇上的传教士用他的说教给镇上的居民心里点燃了一把火。聚众的队伍越来越庞大，不得不从教堂转移到田野。接着，就像最常见的那样，传教士打出了底牌，一张稳赢的王牌。他预测了世界末日的日期，全县的人都来找他忏悔。

　　爱德华兹先生去了那个镇子，他从自己的旅行箱里拿出粗重的马鞭，毫不留情地鞭打姑娘们；可让他出乎意料的是，她们恳求他下手再重点，以消灭她们幻想出来的罪孽。他恶心得放下了鞭子，拿走她们的衣服，回到波士顿。姑娘们赤身裸体地去参加信徒聚会，坦白罪行，以此证明了上帝的存在，并大出了一番风头。这就是爱德华兹先生为什么在招揽姑娘时要面试，而不是随便拉一个来的原因。他有三个小组需要重新组建。

　　我不知道凯茜·艾姆斯是怎么打听到爱德华兹先生的。也许是哪个出租车司机告诉她的。一个姑娘真想知道什么的话，自然能打听得到。她走进爱德华兹先生办公室的那天早上，爱德华兹的心情很不好。他肚子疼，他将其归咎于妻子昨天晚餐给他做的比目鱼杂烩汤。他一整晚都没睡好，上吐下泻，身体虚弱，腹部绞痛。

　　正因为如此，他没有立刻接受这个自称凯瑟琳·艾姆斯伯里的姑娘。她太漂亮了，不适合做这一行。她的声音低沉嘶哑，身材纤细，甚至可以算是柔弱，她的皮肤也很娇嫩。总而言之，她完全不是爱德华兹先生要找的类型。要不是他身体虚弱，只怕立马就会拒绝她了。在例行提问阶段，他并没有仔细打量她，只是主要问了问她有没有可能会带来麻烦的亲戚，然而，他身体的某个部位开始对她有了感觉。爱德华兹先生不是个好色的男人，再说了，他也从不将自己的职业和私人享乐混在一起。身体的反应让他自己也出乎意料。他抬起头，困惑地看着这个姑娘，她眼睑下垂，显得既甜美又神秘，而她微微撅起的屁股仿佛是暗示般地晃了晃。她的小嘴露出猫一样的笑容。爱德华兹先生坐在桌子上，向前俯身，喘着粗气。他意识到了，他想把这个姑娘据为己有。

　　“我不明白，为什么你这样的女孩子——”他开口了，他径直掉入了这个世界上最古老的信念——你爱的姑娘是不可能骗人的，她只可能是纯洁的、真诚的。

　　“我父亲死了，”凯瑟琳谨慎地说，“他死之前，把事情都搞砸了。我们也不知道他拿农场做抵押借了钱。我不能让银行把农场从我母亲手中夺走。这种打击会让她活不下去的，”泪水模糊了凯瑟琳的双眼，“我想着也许我能赚点利息钱。”

　　要是爱德华兹先生还有机会的话，那就是现在了。他脑中确实响起了小小的警报声，可它不够响亮。来找他的女孩大约有百分之八十都说需要钱还贷款。爱德华兹先生曾定下一条绝不动摇的规矩，那就是不要相信姑娘们在任何时候说的任何话，除非她们说的是早餐吃了什么，可有时候她们在这种事情上也会撒谎。此时，这个高大肥壮、圆滑老练的皮条客却把肚子靠在桌旁，激动得满脸绯红，大腿间阵阵战栗。

　　爱德华兹先生听见自己开口说道：“哎呀，亲爱的，我们商量商量。也许能找个办法让你赚到利息钱。”竟然对一个只是要求当妓女的姑娘说出这种话——不过，她提出要求了吗？

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