与拉玛相会 4.登陆拉玛

4.登陆拉玛

　　与拉玛相会前的几分钟，诺顿船长想起了自己反复看过的第一批电视图像。有样东西是电子画面无法传达的，那就是拉玛大得令人望而生畏的体积。

　　在月球或火星这类自然天体上降落时，他从没有过这样的感受。既然它们是星球，体积庞大也是理所当然。可诺顿也曾在木卫八上着陆，它比拉玛还稍微大一些，看起来却相当小。

　　这种感觉看似荒谬，其实很容易解释。拉玛不是天然形成的，它是个制成品，却比迄今为止人类发射到太空中的任何物体都大数百万倍，所以诺顿对它的看法才会如此不同。拉玛的质量至少有十亿吨，对任何一个宇航员来说，这个数字都令人肃然起敬，甚至让人毛骨悚然。看着这个历经岁月、精工制造的圆柱体越变越大，直至布满天空，难怪船长有时会自觉渺小，甚至丧气绝望。

　　此外，诺顿船长还有一种前所未有的危机感。以前每次着陆，他总是事先就知道会遇上什么情况。发生事故的可能性当然是存在的，但绝不会是什么完全出乎意料的事情。而这一次，他唯一能确定的就是，接下来肯定会出现完全出乎意料的情况。

　　此刻，“奋进”号正在距这个圆柱体北极不到一千米的空中盘旋，十分接近北极这个缓缓旋转的圆盘中心。选择这个位置降落是因为它面向阳光；拉玛自转时，轴线附近那个不知为何物的低矮结构的影子也有规律地掠过这个金属盘面。这样一来，拉玛北极的平面就像个巨大的日晷，不断测定着这个世界只有四分钟的每一天的飞逝。

　　让重达五千吨的飞船降落在一个旋转圆盘的中心，对诺顿船长来说很简单，和将飞船驶入大型空间站轴心处的坞站没什么区别。“奋进”号的横向发动机已经启动，让飞船的自转速度与拉玛同步。船长对乔·柯维特上尉十分放心，哪怕没有导航计算机协助，乔也能让“奋进”号降下去，轻盈得像雪片飘落地面。

　　“再过三分钟，”乔目不转睛地盯着显示器，“我们就会知道拉玛是不是由反物质①组成的了。”

　　诺顿笑了，他想起了某些关于拉玛构造的可怕理论。那种不太可能的设想如果竟然是真的，那么几秒钟后就会发生自太阳系形成以来最大的爆炸。一万吨的物质彻底湮灭，短时期内，这个星系的行星将会拥有第二颗太阳。

　　就连这种微乎其微的可能性，计划时都已经考虑到了。远在一千公里外的安全距离上，“奋进”号就已经用一台发动机朝拉玛喷射了一股气流。不断膨胀的气团触及了拉玛，却什么事都没有发生。如果拉玛真是由反物质组成，就算只有几毫克的物质与反物质相互作用，也会炸出个惊天动地的大礼花。

　　同所有宇宙飞船船长一样，诺顿是个小心谨慎的人。为了选择合适的降落点，他对拉玛的北端作了长时间的审视。仔细考虑后，他决定避开最明显的地方，也就是圆面的中央。北极面中央部分有个直径一百米、标记得很清晰的圆盘。诺顿觉得它很可能是巨大气密舱的外侧封口。制造出这个空心世界的生物一定会用某种办法让他们的飞船能够进入这个圆柱体，而这里正是合乎逻辑的主要入口。诺顿觉得，用自己的飞船堵住人家的大门，恐怕不是什么明智的做法。

　　但这个结论衍生出了其他问题。即使“奋进”号的降落点选在偏离轴线哪怕只有几米的地方，拉玛高速自转的力量也会让它滑出北极中心区域。一开始，离心力会很微弱，但它会不可抗拒地逐渐增强。诺顿船长绝不愿意让自己的飞船从中心区域渐渐滑向边缘，并且滑行速度不断加快，在抵达圆盘边缘时以一千公里每小时的速度被甩进太空。

　　拉玛微不足道的重力场——它的重力大约是地球的千分之一——或许可以阻止这种情形出现。这个重力场也许会用几吨的力量拉住“奋进”号，让它得以停泊在北极的平原上。如果拉玛的表面足够粗糙的话，飞船甚至可能不会滑远，能够留在轴线附近。但诺顿船长不打算用未知的摩擦力去对抗那个相当确定的离心力。

　　幸好拉玛的设计者提供了一个解决方案。轴线周围环绕着三个低矮的碉堡式结构，直径约十米，间距相等。只要“奋进”号在任意两个碉堡之间着陆，拉玛的离心力就会将船身压在碉堡上，让它牢牢地停靠在那里，就像上涨的潮水将船只压在码头上一样。

　　“十五秒后接触。”乔说。诺顿船长顿时紧张起来，随时准备通过双联控制台接手飞船操纵；当然，他希望自己用不着这么做。此时此刻，他强烈地意识到，此前的所有研究、准备，都聚焦到了眼下的这一瞬。毫无疑问，自从一百五十年前人类首次登月以来，这是意义最为重大的一次着陆。

　　灰色的碉堡结构在控制舱外缓缓上升。反冲气流发出最后一阵嘶嘶声。接着是一下极其轻微、几乎察觉不到的震动。

　　过去几个星期，诺顿船长一直在考虑这个时刻应该说些什么。现在这一刻已经来临，历史却替他选定了言辞。几乎没有意识到自己在重复先辈的发言模式，诺顿船长已经脱口而出：

　　“拉玛基地，‘奋进’号已经着陆。”

　　短短一个月前，诺顿船长绝不敢相信这种好事会落到自己头上。命令下来时，“奋进”号正在执行日常勤务，检查并更换小行星的警示信标。在拉玛掠过太阳、再次飞向群星之前，“奋进”号是太阳系中唯一可能和这个不速之客会合的宇宙飞船。太阳系勘察局的三艘飞船被剥夺了燃料，为“奋进”号提供补给。此刻，它们正一筹莫展地在太空中漂流，等待太空油船替它们补足燃料。诺顿估计，今后很长一段时间里，“小调”号、“猎兔犬”号和“挑战者”号的船长都不会搭理他了。

　　就算得到了额外的推进剂，“奋进”号仍旧花了很长时间，奋力追逐，这才赶上了拉玛。那时它已经进入了金星轨道以内，其他任何飞船都无法与它会合了。这赋予了“奋进”号独一无二的特权，同时也要求它抓紧时间，将未来数周的每分每秒都利用起来。只要能换取这样的机会，地球上有上千名科学家甘愿放弃他们的生命。而现在，他们只能盯着电视荧幕，咬着嘴唇，想象换了自己会将这份工作做得多么完美。他们或许没错，只是没这个机会。无情的天体力学法则已经宣布，“奋进”号将是人类世界中第一艘、同时也是最后一艘能够接触拉玛的飞船。

　　地球不断向他提出建议，但这丝毫不能减轻他肩负的重任。如果需要当机立断，没有人能帮他的忙。与任务指挥中心的无线电联络目前已经有十分钟的时差，而这一时差还在继续扩大。诺顿常常羡慕历史上那些大航海家，那个年代电子通信尚未发明，他们可以按自己的心意解读发给他们的密封命令，不必担心受到总部的持续监控。就算他们犯错，也不会有人知道。

　　但另一方面他也很欣慰，有些问题可以发给地球，由那边替他做出决定。如今，“奋进”号的轨道已和拉玛一致，它们即将合二为一，一块儿向太阳飞去。四十天后，它们会抵达近日点，在不超过两千万公里的距离上掠过太阳。这个距离近得让人放心不下，所以远在到达那一点之前，“奋进”号就要用上剩余的燃料，稍微改变一下航向，将自己推向更为安全的轨道。和拉玛永别之前，他们或许有三周时间可以用于探测考察。

　　那以后，一切就看地球的了。“奋进”号只好听任自己在轨道上高速飞行，这一轨道将使它成为第一艘飞向系外恒星的飞船——耗时大约五万年。任务中心向他们保证过，用不着担心这个问题，无论付出多么高昂的代价，他们一定会给“奋进”号补足燃料。如果有必要，他们宁可派出太空油船，让它们将每一克燃料都补给“奋进”号，然后把油船弃置在外层空间。只要能和拉玛相会，除了自杀性飞行任务之外，冒任何风险都是值得的。

　　当然，这次任务很可能成为一次自杀性飞行，诺顿船长对此不抱任何幻想。一百年来，人类事务中第一次出现了完全无法捉摸的对象。无论是科学家还是政治家，这样的谜团都是无法接受的。如果解开这个谜团必须付出代价，那么，“奋进”号和船上的工作人员都是可以牺牲的消耗品。

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　　① 指由反粒子组成的反原子、反分子等，其带电方式和一般原子相反，某些科学家设想其可能存在。

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