城市与群星(56)_阿瑟·克拉克

五六

　　阿尔文改变了飞船的航向，他们周围的景色迅速变换。他们的飞行速度太快，图像过了一段时间才稳定下来——飞船掠过的，是明确无误的生命证据。

　　明确无误，但也令人费解。那是一排占据着广阔空间的细长圆柱，圆柱之间相距一百英尺，柱高是其两倍。那一排圆柱延伸至远处，看上去渐远渐小，直至远方的地平线将其吞没。

　　阿尔文操纵着飞船右拐，沿着那排圆柱飞行。他边飞边纳闷儿，不知这排圆柱是作什么用的。它们的外观一模一样，队列无一处中断，穿越山峰和山谷，一路向前挺进。没有任何迹象表明它们曾支撑过什么东西。它们光滑无纹饰，由底至顶逐渐变细。

　　那排圆柱突然改变了走向，转过一个直角。阿尔文冲出几英里后才反应过来，赶紧将飞船掉过头，朝新方向飞去。

　　那排圆柱继续越过山峦和原野，其间距始终保持一致。在离上次改变方向的地点五十英里处，又突然转过另一个直角。阿尔文想，照这个转法，我们很快就会回到开始的那个点。

　　那排无休无止的圆柱使他们中了催眠术——直到超过中断处数英里，希尔瓦才大声喊叫起来，要阿尔文将飞船掉头。他们缓缓下降，在希尔瓦发现的中断处上方兜了个圈子之后，他们心里生出一个极大的疑问——虽然起先谁也不敢向对方说出来。

　　有两根圆柱在靠近基底的地方断裂了，直挺挺地倒在岩石上。中断处旁侧的两根圆柱也似乎在某种巨大外力的作用下向外弯折。

　　阿尔文知道他们正飞在其上的是什么了。这东西他在利斯常常看到，但此刻之前，规模上的惊人变化使他认不出它来了。

　　“希尔瓦，”他说，仍然不敢将自己的想法讲出口，“你可知道这是什么？”

　　“难以置信，我们可能是在围绕畜栏的边缘在飞。这东西就是围栏——一道不够坚固的围栏。”

　　“饲养宠畜的人，”阿尔文说，并发出人们有时用来掩饰畏惧的神经质的笑声，“应该知道如何将它们始终置于控制之下。”

　　希尔瓦对他那强装的嬉笑口吻未作回应。他瞪着那道破裂的栅栏，眉头紧锁。

　　“我不明白，”他最后说，“在这颗行星上，要去什么地方搞到食料呢？它为何破栏而出？我真想知道它是什么种类的动物啊。”

　　“也许它被留在这儿，因为饥饿才破栏而出，”阿尔文猜测道，“或者什么东西惹恼了它。”

　　“我们飞得再低些，”希尔瓦说，“我要看看地面。”

　　他们降低高度，直到太空船几乎触及光秃秃的岩石。这时，他们才看到那块平地布满了无数直径不超过一两英寸的小洞。但是，在栅栏外面，地面上却没有这种神秘的小洞。它们到围栏线处就突然消失了。

　　“你说得对，”希尔瓦说，“它是饿了。不过它不是动物——称它植物更正确。它已经将围栏内土地的养分都耗尽了，因此不得不到别处去寻找新的食物。它或许挪动得很慢，也许花了多年时间才把那两根柱子折断。”

　　阿尔文很快就在脑中勾勒出那植物破栏而出的画面。

　　他并不怀疑，希尔瓦的分析基本上是正确的，某个挪动得非常缓慢，以至于眼睛看不出它在动的植物妖魔，与禁锢它的栅栏进行了一场慢慢吞吞却又不屈不挠的战斗。

　　即便在这么多个世纪之后，它可能仍然活着，自由自在地在这颗行星的表面游荡。但是，寻找它却是件无比困难的事，因为这意味着要对整个星球表面进行搜索。他们在豁口周围方圆几英里内作了一次漫无目标的搜寻，发现了一大块圆形的布满小洞的地面，其直径差不多有五百英尺。显然那东西曾在这个地方停留进食，但他们不知道这个有机体是怎么从坚硬的岩石里汲取养料的。

　　他们再次升至太空，一股厌倦之情袭上阿尔文心头。他看到了那么多东西，而了解到的却又那么少。在所有这些行星之上，令人惊奇的事情数不胜数，但他所寻找的东西却在很久之前就离开了。他知道，到七太阳星系的其他天体上去将是毫无意义的。即便宇宙中仍然存在智慧生命，他也不知道现在该到何处去找。看着尘埃般散布在屏幕上的群星，他知道自己没有时间探察所有的星星。

　　前所未有的孤独感将他压倒了。他现在能够理解迪阿斯巴对浩瀚宇宙的恐惧了。

　　他转向希尔瓦寻求支持。可希尔瓦正紧攥双拳，一脸茫然，他的头侧向一边，好像绷紧了每一根神经，在倾听周围的动静。

　　“怎么啦？”阿尔文急切地问。他不得不重复问了一遍，希尔瓦才听到他的问话。

　　“有个东西要来了，”希尔瓦缓慢地说，眼睛凝视着虚空，“是我不知道的东西。”

　　阿尔文觉得船舱里突然变得非常冷，那个关于入侵者的噩梦重新浮现在脑海中。他强打精神，告诉自己不要恐慌。

　　“它友好吗？”阿尔文问，“我们逃到地球上去怎么样？”

　　希尔瓦没有回答第一个问题，只回答了第二个。他的声音很轻微，但并没有透露出惊慌或恐惧。他的声音里饱含惊讶，仿佛遇到了非常奇异的东西，使他顾不上回答阿尔文的问题了。

　　“太迟了，”他说，“它已经在这儿了。”

　　自从范纳蒙德第一次获得意识以来，银河系已经绕着中轴旋转了许多次。对那些漫长年代和看管过他的那些生物，他一点儿也回想不起来了。但是他还记得，它们将他孤零零地留在群星上后他所经受的孤独。自那以后的许多个世纪里，他从一颗恒星漫游到另一颗恒星，缓慢地演进，并增强自己的力量。

　　他在无数天体上找到过生命遗留下来的残骸，不过具有智慧的生命体他只发现过一次——他是在恐怖之中逃离黑太阳的。但宇宙非常大，寻觅才刚刚开始。

　　尽管距离非常遥远，但从银河系中心迸发出来的巨大力量越过几个光年对范纳蒙德发出了召唤。那跟星星发的光截然不同，它突然出现在他的意识场中，犹如一颗穿越万里无云的天空的流星。

　　接着他便知道，自己的漫长寻觅结束了。

　　阿尔文抓住希尔瓦的双肩猛烈摇晃，竭力把他拖回现实中来。

　　“告诉我发生了什么事？！”阿尔文恳求道，“你要我做什么？”

　　希尔瓦眼睛里那种茫然的神情慢慢消失了。

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