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  §二

  人类再次造访火星已经是四分之一个地球世纪之后。“使者号”沉寂六年后,国际宇航联合会资助发射了一艘无人探测器“蛇神号”,它穿过太空,在两次载人航天飞行之间的等待期中围绕火星运行,然后返回地球。自动照相机获取的照片展现了一片对人类缺乏吸引力的土地,各项数据也证实了火星表面大气稀薄,且极不稳定,根本不适宜人类生存。

  然而,从“蛇神号”拍得的照片上看,火星表面那种人称“运河”的沟壑系人工所为;此外还有其他一些特殊地貌,疑为城市遗址。要不是第三次世界大战爆发,人类准会立即开始又一次载人飞行,前往火星一探究竟。

  但战争和延迟的结果却是,人类组建了一支比失踪的“使者号”阵容更为强大的队伍。联邦飞船“胜利者号”拥有四十一名成员,全部为男性,其中十八名宇航员,二十三名探险队员。有了“莱尔推进器”,他们只花十九天便穿越太空,抵达火星,并在拉库斯洛西以南地区成功着陆。范特龙普船长之所以再次选择此地着陆,用意就是搜寻多年前在这里失踪的“使者号”。新探险队每天都发回报告,其中有三条最为引人注目:

  “找到失踪的火箭推进飞船‘使者号’,无幸存者。”

  “火星有文明。”

  “对23-105号报告的更正:找到一名‘使者号’幸存者。”


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