天空的孩子(73)_弗诺·文奇

七三

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　　再次倒下的时候，约翰娜觉得自己可能再也站不起来了。热带佬最初咬那几口像是在品尝味道。她在共生体身上也看到过这种行为，但随后它们就会陷入进食的疯狂。现在，她的脸和胳膊上满是鲜血。她像挥舞鞭子那样挥动手中的设备，却让热带佬更兴奋了。它们聚在一起从后面撞击她的膝部，约翰娜再次跌倒在地。她用胳膊挡住脸，俯身向地面倒去，这样背包就能遮住她的一部分身体了。热带佬用爪子和嘴巴再次将她掀翻，一次又一次。它们撕扯她的衣服，还拖出了她背包里的装备。

　　然而，进食的疯狂始终没有开始，热带佬如同小山一样压在她身上，快把她的身体压碎了。它们一直在相互撕咬，似乎就只是为了拱她一下，再咬上一小口肉。她尝试在脸和前臂之间留出一条缝隙用来呼吸，同时朝着远离维恩戴西欧斯一伙的方向蠕动。压在身上的重量似乎轻了些，啃咬和抓挠带来的痛苦变得模糊起来。

　　咦？约翰娜平躺在地上，仍感到眩晕。四周一片昏暗。她全身颤抖，双手摸索着周围。通信器还在，背包里还剩下一些东西。地面光滑，像黏液一般。她没有摸到热带佬。突然间，又只剩下她一个人了。她可能已经死了。好吧。接下来我该做什么？

　　“喂，约翰娜，你没事吧？遥感仪器显示飞艇出了故障。约翰娜？”那是内维尔的声音。

　　约翰娜伸手去摸通信器，突然她停下了，尽量克制不发一点声音。一次又一次的背叛。在这之前，她一直以为内维尔可能只是被维恩戴西欧斯利用了。这一刻，她仍然无法相信内维尔背叛了他们。黑暗中，她凝视着发出声音的通信器。现在我依然没有任何证据……只是确认了事实。

　　维恩戴西欧斯的通信器里再次响起内维尔的声音。“没有回应，”两腿人说，“行脚那边怎么样？”

　　“行脚和那个蛆虫肯定已经死了。”维恩戴西欧斯回答。事实上，行脚的一两个组件可能还活着，但过去的经验表明，这种状态行脚是不可能活着回来的。

　　内维尔沉默了一会儿，叹了口气：“好吧，现在事情变简单了。”

　　维恩戴西欧斯笑了。尽管他们几乎没见过面，但维恩戴西欧斯仔细研究过内维尔·斯托赫特这个人。内维尔就像一头未成熟的野兽，截至当前，他没杀过任何东西。在维恩戴西欧斯看来，内维尔还在遵循道德标准行事，他还在不断成长，直到露出真实的本性来。

　　维恩戴西欧斯大声重复道：“确实，事情简单多了。”暂且不说复仇，至少我最危险的谎言如今不会被拆穿了。“现在该是对付我们另一个大敌的时候了。”

　　“是啊。我很乐意把拉芙娜·伯格森多交给你。”

　　约翰娜就这样安静地躺了几分钟，之后内维尔没有再说什么。

　　考虑到眼下的局势，装死是件很容易的事。热带佬已经走远，但它们颤抖的吟唱声仍在不远处回荡。也正因为如此，维恩戴西欧斯没有派手下前来寻找她的尸体。此刻，大雨在无风的空中下个不停。雨水淋湿了她身上的背包，从里面流下来的液体像油一样。

　　过了一会儿，热带群落噪音再起。约翰娜听到上万只爪子同时摩擦地面，声音离她越来越近。她听到了单体的说话声，但说话声并没有什么特别的意义，只是巨大噪音的一部分。现在到处都是单体的声音，它们的思想声近在耳边。尽管这些声音比人类的听力范围要高出几千赫兹，却仍旧嗡嗡作响穿透了她的身体。热带群落像之前那样包围着她，用鼻子拱她，但这次它们没有野蛮地啃咬，而是用柔软的嘴唇轻轻触碰。它们的气味和声音席卷而来，她被淹没在其中，但很快，热带爪族通通避开她，几乎没有一只再碰触她。

　　好吧，看来她不会被吃掉了。只要它们允许她移动，这帮乌合之众发出的噪音反倒是最理想的掩护。约翰娜逐一确认身上没有任何会向内维尔泄露行踪的东西。刀？没问题。提灯？她决定冒险带上它。之后，她跪在地上，低着头，试探着朝热带群落来时的方向爬去。

　　那群热带佬如同血肉和皮毛组成的巨浪，不过那些撞向她的爪族并没有咬她。事实上，它们似乎在竭力给她让路。但其实效果甚微，因为后方数不清的躯体还在不断向前推挤着。突然，就像交通信号改变了一样，压力瞬间减轻，热带佬纷纷让开。约翰娜从这些或怒吼或低语的爪族身边匍匐前进。她用嘴巴咬住提灯，微弱的紫光照在那些热带爪族身上。走廊的墙壁上涂满泥巴，一路弯弯曲曲。有些地方出现岔道口，有些地方与其他道路交会。总有爪族从四面八方涌来，最低矮的洼地除外——那些家伙可能今晚都打算待在水下了。约翰娜发现，每当经过岔口被爪族挡住去路时，它们总会自动散开，一次次让她通过。

　　约翰娜在潮湿的地下坑道走了一个小时。当她出来的时候，大雨已经变成了毛毛细雨。她看到身后的黑暗里闪着微光。她盯着微光看了一会儿，注意到那些忽明忽暗、时而弯曲的黑色影子，那一定是烟。之后，她看到墙上的火把。当雨势渐小时，她又看到了以石料和木头筑成的笔直墙壁的边缘，那是标准的北方建筑风格，也是维恩戴西欧斯的地盘。地平线以外仍是一片漆黑，笼罩着热带群落持续不断的呻吟。

　　约翰娜一瘸一拐地远离维恩戴西欧斯的灯光，悄然走进热带群落的黑暗之中。噢，行脚！

　　约翰娜毫无目标地走了一阵，隐约感觉到自己的伤口正在流血，但大部分时间她都在回想行脚的惨死。提灯紫色的微光只能照到脚边，让她不至于撞向墙壁或是踩进水坑。她把灯光调得很暗，因为有些爪族能感觉到这种紫色，尽管只是它们视觉范围边缘的模糊光斑。在一次前往东部家园的任务中，这给她和行脚带来了不少麻烦。不过现在都已经不重要了。她调亮了灯光，看到几个热带佬正缓慢地走向不同的方向。这些热带佬都绕开了她，看来它们对她没什么兴趣。约翰娜走的地方很像是一座城市的中央街道。这是一座诞生在疯狂和矛盾构想中的城市，它在泥泞的废墟上一次又一次地重建。

　　约翰娜走在这条微微向下倾斜的街道上。有一些地方，石头上覆盖着被雨水打湿的苔藓；而在另一些地方，路面看上去如同树叶铺就的地毯。一直走下去，会走向哪里呢？

　　这真是个傻问题，她已经没什么好失去的了。

　　约翰娜一边走，一边思考。我为什么还活着？维恩戴西欧斯似乎很害怕踏入热带群落的疆域，那恐惧跟直面死亡差不多。维恩戴西欧斯认为，热带群落会像摧毁行脚那样摧毁约翰娜。维恩戴西欧斯并不愚蠢，他肯定事先证实过这一想法了。

　　约翰娜的左边，热带群落发出的噪音越来越响。她为什么还活着？对于这个谜团，最简单的解释就是，她的幸存只是暂时的。群落越聚越多，从模糊的墙边慢慢显现。它们用追行脚的那种阵形前进，两翼倾斜像剪刀一样。右前方有一道狭窄的裂缝。或许她可以藏在那里。

　　一切都来不及了。热带群落已经到她面前了。不过它们和她只有短暂的接触，随着约翰娜慢慢向前移动，群落也纷纷为她让出道路。她仍旧无法解释自己幸存的原因，但可以确定的是，在第一次袭击之后，它们发现了她的某种特质，并且把这一信息传递了出去。

　　过了一会儿，群落都走开了，约翰娜再次孤身一人，立在街头。

　　维恩戴西欧斯安全区的灯光已彻底消失在热带城市的混沌之后，约翰娜继续向坡下走去，绝望中惊现一丝希望。如果她能活下来，就有机会告诉拉芙娜和木女王……这条路最终会通向大河沼泽。地图上标明它流向南方，就在反重力飞艇路线的西侧。

　　淤泥没过了约翰娜的脚踝。她在沼地中继续走着，不时听到吱嘎吱嘎的声音。爪族轻易就能发出这种声音，只是这里的建筑都在……动。那是一种缓慢重复的动作，以上下一两厘米的幅度振动。她走到街道一侧，把手放在湿透的墙壁上。没错，墙壁是在上下移动，还有小幅度地水平移动。她沿着墙边走，手扶在墙上。她意识到街面不同寻常——现在连街道也加入了这种平缓运动。要不是她倚在墙上，估计早就摔倒在地了。

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