天空的孩子(16)_弗诺·文奇

一六

　　§PART TWO

　　[飞船山之战三年后]

　　瑞玛斯里托菲尔在大掌柜手底下工作已经两年多了。对于瑞玛斯里托菲尔来说，大掌柜简直就是惊奇制造者，而且从不休息。他对蠢货毫无怜悯之心，对像自己一样的有钱人也不例外。过去两年间，疯狂的任务接二连三，有些任务过于惊险刺激，就连瑞玛斯里托菲尔的探险家组件也难以想象。或许这就是他还在给那个疯子干活的原因吧。

　　不过，这段雇佣关系可能终于要因为大掌柜最新的狂想而终结了。探索热带地区！这项任务危险而疯狂，不折不扣的疯狂，难度超出大掌柜以往的任何要求。不过说真的，最初的几日令人振奋：瑞玛斯里托菲尔毫发未损，不管从哪方面来说，他都足以媲美甚至超越历史上任何一位探险家。

　　遗憾的是，短短四十天便辉煌不再了。大掌柜自己也不知道什么时候应该放弃。荣光化作死一般的沉闷，以及接连不断的挫败。

　　“这事儿总得有个了结吧。”这话是此次同行的一位乘客说的，道出了瑞玛斯里托菲尔的心声。上天保佑，真希望这是最后一次出征了。切提拉蒂弗尔是个穿着考究的六体，热气球狭小的乘客席几乎容不下他。“海风”号的吊舱空间有限，每一磅重量都必须精打细算。乘客席四面的绝缘板很薄，切提拉蒂弗尔每一声焦躁不安的呼号都能传到他的耳朵里，吵得直教人崩溃。透过隔板，瑞玛斯里托菲尔满眼都是对方的爪子和下颚。他的乘客恨不得把吊舱凿穿。干呕声传来，那几个组件正对着下方泥泞的浑水呕吐不止。

　　瑞玛斯里托菲尔向下方大掌柜的船队发出信号，对方加快了放开牵引绳的速度。借助海风的力量，“海风”号不断向遍布沼泽的内陆地带挺进。自任务开始之日起，每十天就有两次这样的例行出征。破晓之前，大掌柜的辅助船队就开始生火发烟，将铁屑混合着各种腐蚀性毒物，装进“海风”号和备用气球的气囊。等到晨风渐起，瑞玛斯里托菲尔便乘坐热气球升上天去，破天荒地在空中航行——这种事从前只有天上来的蛆虫才办得到。

　　“我们几分钟后就能着陆了，先生。”他欢快地对切提拉蒂弗尔说。

　　切提拉蒂弗尔又哼哼唧唧了半晌，然后说：“这回你可得好好表现才行，知道吗？我家主人说了，大掌柜仍断定热带地区有取之不尽的财富，超乎所有共生体的想象。如果我们今天还说服不了他，他就会一直开船来这里兜兜转转，花光我们的钱财。”

　　我们的钱财？维恩戴西欧斯和切提拉蒂弗尔这对主仆也太放肆了。但一定程度上，他们有理由这么做。他们提供了技术情报，对大掌柜的发明进行多处关键改动，使其能真正投入使用，比如他们此刻乘坐的热气球。瑞玛斯里托菲尔能感觉到，他们对这里的一切不屑一顾。他们原以为大掌柜可以利用，没想到对方过于我行我素，这令他们深感不安。

　　很遗憾，在大掌柜这件事上，切提拉蒂弗尔和维恩戴西欧斯的判断完全正确。瑞玛斯里托菲尔望向内陆。当前天气完美，但北方天空高云重叠。如果云团继续向南飘，下午的景况可以想见，但现在它们只是遮挡了远方的丛林盆地，那里是大河沼泽的发源地。即便在天气最晴朗的时候，共生体也由于视力不佳，看不清这番景致。沼泽向北延伸至地平线，两边河网密集，由诸多溪流汇聚而成，源头可追溯至北极边缘的高山融雪之水。

　　大河沼泽神秘而危险，有道不尽的死亡传说，瑞玛斯里托菲尔也经常去那里探险，但它无法与低地沼泽相比，无法与他下方这片土地相比。热气球距离地面不超过三百米，潮湿的雨雾模糊了所有细节，但只要他垂直向下望去，还是能看到泥水，偶尔还有些沼生水草。很难说这片沼泽的尽头在哪里。这片几乎隐没在水中的泥滩绵延一百五十多公里，常有船只在此搁浅。还没有任何爪族到过河口，大家只是根据浅滩区域的颜色和气味将之命名为“大河沼泽”。只有借助木筏和特制船只才能抵达此时大掌柜的船队所在地。而我离得更近！瑞玛斯里托菲尔心想，这份殊荣可遇而不可求，他将永远珍视，但也是在他成功逃离这里之后。至于现在，好吧，他

　　曾在东部家园见过化粪池，看上去与下面这片薄雾相差无几，但气味真是前所未“闻”，混合了腐朽、体臭和异域植物的味道。

　　“海风”号持续驶向北方，不比共生体的行走速度快多少。在风力与牵引绳的共同作用下，热气球得以保持在一定高度上，他们才不至于像以前那些探险家一样惨遭厄运，同时又刚好避开了热带丛林的酷热与潮湿。下方，草地开始展现出林地的形态。树干或许仍有一部分在水下，但随着热气球慢慢飘向北方，树干变得越发粗壮，拦截下更多来自沼泽的淤泥。“我们现在能看到的大部分东西都长期处在海平面以上，涨潮和风暴来临时除外。”瑞玛斯里托菲尔说。

　　现在，切提拉蒂弗尔多数组件的口鼻都露出了舱外。这个共生体正在向下看。“还要飞多远？”他问。

　　“还要再往东飞一会儿。”瑞玛斯里托菲尔一直在观察地面、大掌柜的船队以及牵引绳的收放情况。他几乎可以肯定，大掌柜也在观察他。如果大掌柜本尊没有跟来，而是留在东部家园，他们可能早就放弃这场愚蠢的行动了。正下方是前几次飞行时用于定位的那片奇形怪状的树林，于是他发出信号，示意船只收紧牵引绳，转而向东航行。“海风”号因为惯性出现轻微的晃动，绷紧的牵引绳已经到达极限，下方的地面便开始向一侧移动了。瑞玛斯里托菲尔简直一副导游的口吻：“欢迎来到传说中的失落之城，在这里您将有幸听到热带爪族的大合唱。”或许这真是一座城市，任何方向上都能看到成百上千个爪族。

　　热气球越飞越高，他们视野范围内的爪族也越来越多。数以千计的爪族，或许还不止，或许和传说中一样多。而这其中，连一个共生体也没有，只是规模庞大的无意识群体。至于声音……还算可以忍受。“海风”号距离地面上百米，思想声无法到达这个高度。能抵达热气球吊舱的声音都处于正常频率范围之内。其中可能夹杂着某种语言，但数千个震膜发出的巨大噪声掩盖了它可能包含的任何意思。这是一曲怪诞的狂喜挽歌。

　　这一幕粉碎了切提拉蒂弗尔的傲慢。这个肥胖的六体缩成一团，瑞玛斯里托菲尔感觉整个吊舱都在晃动。前者的声音带着迷醉的恐惧：“这么多，这么近，这……好一场大合唱。”

　　“没错。”瑞玛斯里托菲尔语气轻快，虽然他头几次到这里来时也受过类似的精神冲击。

　　“可他们要怎么吃饭，又怎么睡觉？”“纵欲无度”这个前提他没有说出口，但瑞玛斯里托菲尔几乎能听到他的想法。

　　“我也不清楚详情，但如果我们再飞低点儿——”

　　“不要！别这样！”

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