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四二


  公爵按下话筒开关,对着话筒说:“这里是你们的公爵。我们现在下来营救德尔塔─阿加克斯九号的员工。所有侦察机听我指挥。侦察机在机车东边着陆,我们在西边,完毕。”

  他伸手向下,打开自己的指挥频率,对自己的护卫队重复了刚才的命令,然后把话筒还给凯恩斯。

  凯恩斯把对讲机拨回正常工作频率,话筒里传来了爆炸似的咒骂声:“……香料差不多要装满了!我们已经快装满一车了!不能把它留给混账沙虫!完毕。”

  “去他妈的香料!”公爵咆哮道。他一把抓过话筒说,“我们总能找到更多的香料的!我们的扑翼机还有空位,但还剩下三个人带不走。你们自己用抽签或是别的方式决定谁走谁留。但你们必须离开,这是命令。”他将话筒丢给凯恩斯,见凯恩斯甩了甩被碰伤的手指,嘟哝着说道,“对不起。”

  “还有多少时间?”保罗问。

  “九分钟。”凯恩斯答道。

  公爵说:“这架扑翼机的功率比其他几架大。如果我们在喷气状态下以四分之三翼展起飞,还可再多装一个人。”

  “沙地是软的。”凯恩斯说。

  “多载四个人又采用喷气式起飞,可能会导致机翼折损,殿下。”哈莱克说。

  “这架扑翼机不会。”公爵说。扑翼机滑至爬行机车旁边时,他向后拉动操纵杆,机翼随即扬起,借阻力使飞船减速,在离爬行机车不到二十米处停了下来。

  爬行机车已不再轰鸣,排沙管里也不再喷出沙雾,只发出微弱的隆隆声。公爵一打开舱门,机器空转的隆隆声便更加清晰了。

  立刻,一股浓郁刺鼻的肉桂香扑鼻而来。

  随着一阵机翼扑击气流的轰鸣,侦察机在沙地上滑行了数米,停在爬行机车的另一边。而公爵自己的护卫队则急降在他的座机旁边。

  保罗看着这座巨大的香料机车,所有的扑翼机在它旁边都变成了侏儒──像巨型战车旁的小虫子。

  “葛尼,你和保罗把后座扔掉,”公爵说。他用手动调节方式将翼展调到四分之三,设好仰角,然后检查动力表,“他们怎么还不从那鬼机器里走出来?”

  “他们希望运载器会现身,”凯恩斯解释说,“他们还有几分钟时间。”说完他朝东边望去。

  大家扭头朝同一方向看,没有沙虫的踪迹,但空气中却弥漫着沉重而紧张的焦虑气息。

  公爵抓起话筒,狠狠地拨到指挥频率,说道:“让两架护卫机扔掉屏蔽场发动机,按编号依次执行。这样你们就可以分别多载一个人。我们不能把任何人留给那个怪物。”他把对讲机调回工作频率,大声吼道,“好啦!德尔塔─阿加克斯九号机车上的家伙!出来!马上!这是你们公爵的命令!快跑!不然我就用激光炮把机车切成两半!”

  靠近工厂前部的一扇舱门猛然打开,接着是尾舱的舱门,还有一个舱门在机车的顶部。人们连滚带爬地跳了出来,有的走梯子,有的从滑杆上溜下来,纷纷冲进沙地。一个穿着方格工作服的高个男人最后出来,先跳到一条履带上,再跳进沙里。

  公爵把话筒挂在仪表盘上,一偏身,踏上机翼舷梯,大叫道:“两人一组上你们的侦察机!”

  穿方格袍的高个子开始把他的人两两分开,推着他们朝等在另一边的飞行器跑去。

  “四个人到这儿来!”公爵叫道,“四个人上后边的扑翼机!”他用手指点了点紧跟在后边的一架护卫机,卫兵正忙着把屏蔽场发动机往外推,“四个人上那边的扑翼机!”他指着另外一艘已经扔掉屏蔽场发动机的扑翼机,“其余的,三个一组上其他扑翼机!快跑,你们这些沙蛮子!”

  高个子将手下全部分配好了,这才带着另外三个人步履艰难地从沙地上跑过来。

  “我听见沙虫了,但看不见它。”凯恩斯说。

  随即,其他人也听见了──一种沙沙的滑动声,还有一定距离,但声音越来越大了。

  “真他妈的磨蹭。”公爵嘀咕道。

  周围的扑翼机开始起飞,拍动的机翼扬起一片沙尘,公爵不由得想起在故乡星球的丛林中所做的一次紧急迫降──空地上,腐烂的野牛尸体周围,一群食腐鸟惊得振翅飞起。

  香料工人艰难地从扑翼机一侧往上爬,在公爵身后鱼贯而入。哈莱克出手相助,使劲把他们拽进后舱。

  “小伙子们,快进去!”公爵厉声叫道,“赶快!”

  保罗被这些汗流浃背的人挤到角落里,闻到了因为恐惧而吓出的冷汗味,还注意到其中两人蒸馏服的颈部根本没调节好。他把这一情况录入记忆库中,打算以后采取行动。父亲必须发布命令,整顿蒸馏服的使用规范。人就是这样,不做出硬性规定,以后就会越来越马虎。

  最后一个人气喘吁吁地进了后舱,一边喊道:“沙虫!快追上我们了!快起飞!”

  公爵滑进座椅,皱着眉头说:“根据原来的估算,我们差不多还有三分钟,对吗,凯恩斯?”他关上门,开始检查设备。

  “几乎一秒不差,大人。”凯恩斯心想:这公爵够镇定的啊。

  “全部安全抵达,阁下。”哈莱克说。

  公爵点点头,看着最后一架护卫机起飞。他调整好点火器,又看了一眼机翼和仪表,这才输入喷气起飞命令。

  起飞使公爵和凯恩斯深深地陷进座椅里,后面的人则被紧紧压在后舱壁上。凯恩斯观察公爵操纵飞船的方式──动作轻柔、信心十足。扑翼机现在已经完全升空,公爵注视着仪表,时时观察左右两翼的情况。

  “扑翼机很沉,殿下。”哈莱克说。

  “哦,仍在这扑翼机的承载范围内,”公爵说,“你不会真以为我会拿这架扑翼机的人命冒险吧,葛尼?”

  哈莱克咧嘴笑了,说:“一点也不,殿下。”

  公爵从容地倾斜机身,绕了一个大弯,在爬行机车上方开始爬升。

  被挤在角落里的保罗紧靠在舷窗旁,他低头盯着沙地上沉寂的机器。沙虫波在距离机器约四百米处消失不见了,而现在,香料机车周围的沙地却好像开始震荡起来。

  “沙虫现在就在香料机车下面,”凯恩斯说,“你们即将看到极少有人看到的一幕。”

  一片片烟尘笼罩了机车周围的沙地,庞大的机器开始向右倾斜。机车右边正在形成一个巨大的沙漩涡,越转越快。方圆数百米的空中满是沙尘。

  接着,他们看见了!

  沙地上现出一个大洞,阳光照在洞里一根根白色车辅般的虫牙上,反射出道道白光。保罗估摸着,这洞的直径至少是香料机车长度的两倍。只见机车随着滚滚沙浪轰地一声滑进洞里。巨洞随即坍塌。

  “天啊,真是头大怪物!”坐在保罗身边的人咕哝说。

  “把我们辛辛苦苦采来的香料全吞掉了!”另一个人愤愤地说。

  “有人会为此付出代价的,”公爵说,“我向你们保证。”

  在父亲那非常平淡的语气里,保罗感到了深藏着的怒气。他发觉自己也同样生气:这种浪费根本就是犯罪!

  一阵沉默以后,大家听到凯恩斯念念有词地说:“保佑制造者和它的水,保佑那位圣者平安往来,愿他的到来清洁这个世界,愿他为他的子民保护这个世界。”

  “你在说什么?”公爵问。

  凯恩斯不说话了。

  保罗瞥了一眼挤在周围的人,发觉他们都极其敬畏地盯着凯恩斯的后背。其中一人悄声说道:“列特。”

  凯恩斯转过头来,眉头紧缩。那人吓得向后一仰,局促不安。

  获救的另一个人干咳起来,声音很刺耳。过了一会儿,也喘着粗气说:“诅咒那个地狱般的洞!”

  最后一个走出机车的高个沙工说:“科斯,省省吧,那只会让你咳得更厉害。”他在人群中转动身体,让自己能看见公爵的后脑勺,然后说道:“我敢说您就是莱托公爵。谢谢您救了我们的性命。要不是你们来得及时,我们已经准备死在那儿了。”

  “安静,伙计。让公爵专心驾机。”哈莱克低声说。

  保罗瞥了一眼哈莱克。他和哈莱克一样,看到父亲的下巴绷得紧紧的。碰上公爵发怒时,别人连走路都得小心。

  公爵开始调整航线,不再斜飞绕大圈了。他突然停在空中,沙地上有新动静。沙虫已退到沙地深处,但就在刚才机车所在地附近,只见两个人影正离开刚才发生沙陷的地方,一路朝北走去。他们似乎是在沙表滑行一般,所经之处竟连半点沙尘也没扬起来。

  “下边的人是谁?”公爵咆哮着问。


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