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二七

郭兆堂进过几天塾，粗识文字，但他为人有心机，又在地方上混得久了，染上两分流氓习气，他为了稳住地盘，便和衙门里的一些贪吏勾结，放下本分生理，专事包娼、包赌，到后来，索性把保正推掉，变成艋胛的一条地头蛇，凡是新垦户和外来的移民，想在这一带活动，都得要买他的账，或是在银钱上多少孝敬一点，凡是肯替他做摇旗吶喊的喽啰，至少，也得把他当做郭大爷看，要不然，只要他歪歪嘴，对方准有些麻烦。 　　像他这种人物，他居然想挤进天地会，好像若不在会，他就是摆不了大谱，抖不出爷字辈的辈份。他也晓得，从南到北，台地天地会和三合会的力量，在民间各地潜藏着，只要能在会党里插上一脚，日后办事，更会方便得多。但当时会党里一些秘密领导的首脑，多半是饱学的儒士、正直的大绅，对于郭兆堂这种脚踏两条船的算盘，颇为不齿，断然来个闭门不纳。郭兆堂虽跟衙门有勾结，但他所交的都是低级小吏，对于那些中过举，拔过贡的大绅和宿儒，根本撼不动，因此，他心里虽然记恨，却拿对方没有办法。 　　自从想挤进会党，碰了一鼻子灰之后，郭兆堂心有不甘，对于会党便有了极深的怨毒，他表面尽管不动声色，暗底下，却时时刻刻想找机会报仇。他到“新美凤阁”来，起初只是躺躺烟铺，过几口老瘾，后来却缠上了红妓阿凤。按照郭兆堂的原意，是想多花几百两番银，把阿凤弄回去做小姨，但很快他就觉得行情不对，因为艋胛阿凤的身价太高，拜倒在她裙下的大有人在，县署的主簿、刑房和户房的主事、班兵里的游击和千总，花了大把银子，也没能把阿凤弄到手，他即使有这个能耐，也得罪不起这许多官场上的人。 　　阿凤也跟他开门见山的直说过： 　　“郭大爷，你趁早不要打那个主意，我是清倌人，承这许多爷们抬举，我只是陪酒陪笑，使诸位乐一乐，我在风尘里，不能打一辈子滚，日后遇上有缘的，跟他一夫一妻过日子，谁也不要想挖断我的后路……但我在‘新美凤’一天，绝不会冷脸对着诸位大爷。” 　　她不但对郭兆堂这样，对那些官场狎客也是如此，那些人你碍着我，我碍着你，互相挤住了，谁也不愿为一个女人去开罪旁的人，这样微妙的关系使阿凤很安稳的躲进空隙，保住了她的身子，不但如此，这些恋她捧她的，仍然常到“新美凤阁”阿凤这边来，呷酒、宴客、谈论生意、商量事情，好像若能借阿凤的别院宴客，就添了脸面。 　　郭兆堂就算是其中的一个。 　　他在别院的天井里踱着候客；他请的客人，有刑房的主事邬旦，捕目臧俊法，有码头的领工朱五，外号人称猪公，还有新从南边府城来的胡旺，和大众庙口另一位混世的大爷程秀启等十多个人。 　　天还没到傍晚，黄脸高瘦的程秀启陪着胡旺先来了，程秀启虽是黑社会人物，但他长袍马褂，穿得斯文考究，他吸水烟，出门时，自带一个烟僮，用布囊替他背着五支擦得雪亮的水烟袋和一大卷卷好的火纸捻子，派头摆得十足，好像这样才能显出他的地位。胡旺倒是很随便，缩着脑袋，挺着肚皮，瞇瞇带笑的，把一肚子主意都深藏在心里。 　　“胡大爷，你这个主客先到了，小弟就安心了。”郭兆堂一见着胡旺，便三脚两步的迎上去作揖说：“我怕你事情忙，特意请程大爷就近促驾，怕你不赏光咧。” 　　“没有这个事情。”胡旺说：“行客拜坐客，这是当然的，我还没拜会，就劳动郭大哥破费，你真是太客气了，我先把谢字说了才心安。” 　　郭兆堂刚把胡旺和程秀启央进屋落坐，院门口又有人报说：码头上的朱五爷来了。这个外号人称猪公的家伙，要比谁的个子都高大得多，他的胳膊粗过海碗，手臂上丛生着一寸多长；又粗又黑的毛，一双手掌伸开来，像蒲扇一样。郭兆堂把他央进屋。又等了好一会，捕目臧才陪着刑房的邬主事来到“新美凤阁”，这时刻，别院的厅堂里，业已亮起灯火来了。 　　艋舺阿凤别院的厅堂，一切布置铺陈，不用说是很考究的，金漆的家具，嵌云母石的背椅，雕花的窗棂，都在柔和灯色里浸润出一种华丽的光彩，尤其做主人的郭兆堂，能请到阿凤亲自来待客，整个宴会的气氛，便更显得欢畅热闹了。 　　不过，这几个人这一次聚会，却是另有要紧的事情商谈的，酒过三巡之后，刑房的主事邬旦就说话了。 　　“今天这一餐饭，原该兄弟做东的。”他说：“最近县衙里奉了上面密令，说是漳州会党头领赖火，密谋连络台地流民，图谋举事。饬嘱南北各地，严加防范……赖火本人虽在龙溪被捕，但他左右得力的党羽：陈山和王铜，却已漏网潜逃掉了，人说：除草不除根，春风吹又生。所以上面要我们缉拿这两个漏网的人犯——他们在漳州站不住脚，极可能潜来这边。” 　　“主事说得不错，”捕目臧说：“王铜这个人，原是在台地闹过事，被府里刺面逐回漳州去的，他在这边民间，关系很多，十有八九会潜回老地方来的。” 　　“我想，关于漳州会党一案，胡旺兄是最熟知的了！”郭兆堂说：“所以，兄弟今晚上，特意把胡兄请了来，让他把来龙去脉说一说，也许会对刑房捕拏逃犯有些帮助，假如让王铜在这里生根，那，我们就都没有安稳的日子过了！” 　　“对对对！”程秀启附和说：“胡旺兄，就请你把前后的事情说一说罢。” 　　“嗯，事情是这样起的，”胡旺阴阴的笑说：“我是常跑各处码头的生意人，消息比较灵通，承衙门里抬举，让我替官家做点事。赖火是漳州天地会的首领，他的人缘、势力都不算小，表面上，他从不出头露面，但他们暗地的活动很厉害。他曾派人到安溪和三邑那一带，跟那边的会党头目连络，促他们出面调解泉漳一带的械斗。又派人到台地来连络府城、鹿港和艋舺的会党，要找机会举事。在龙溪城，据说几处的会党头目有过密议，他们谈到当初台地的朱一贵、林塽文举事不成，都是受了单独行动的牵累，因为台地一有动乱，闽粤两省，可以从容发兵来敉平，假如两边有了连络，台地一举旗，闽粤两省的会党跟着动，那，情形就不同了！闽粤两省要平当地的乱子，势必无法抽调班兵和水师来台，以台地班兵来讲，号称一万人，其实，除去空缺和老弱病患的，只有六、七千人可用，会党竖旗，只要能撑半个月，这边的官兵就完了。赖火他口口声声要把国姓开创的基业恢复起来，所以，漳州府非动手把他下狱不可！”

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