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一一八

兴念及此，百脉如沸，恨不能即时上奏乞假归娶，拿“状元及第”的衔牌，亲迎蔼如的花轿，为天下才德容貌皆胜，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！ 　　可是万丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾绶声色俱厉的神态；吴大澄愁眉苦脸的表情；以及想象中随处都会遇到的冷漠而含有敌意的眼色，洪钧立刻就气馁了！ 　　于是脑中浮起的，尽是可怕的想象，奉旨革职，递解回籍，债主盈门，亲朋绝迹，老母垂涕，兄弟无言，妻子饮泣，做人做到这个地步，哪里还有生趣？ 　　这样想着，洪钧只觉得一颗心不断地往下沉。挺一挺胸，定一定神，将那些杂念尽力驱除，他冷静地自问：有没有杨鼎来那种不恤人言的胆量？没有！能不能学到唐伯虎那种卖画自给的本事？不能！这就不能不迁就现实了！ 　　然则，如何向李家母女交代？他不敢想，也不会想了！怔怔地望着疏星淡月，无端记起李义山的一首七绝：“鸾扇斜分凤幄开，星桥横过鹊飞回。争将世上无期别，换得年年一渡来！” 　　他在想：织女牛郎，犹得一年一会；自己跟蔼如，莫非真的会成为“无期永别”？ 　　＊ ＊ ＊ 　　在潘家，老弟兄俩与吴大澄也还在纳凉；口中所谈，少不得还是洪钧的“孽缘”——这两个字是潘曾绶提出来的。 　　“平心而论，洪文卿这段孽缘，也叫身不由己。我只是有一点想不通，”他说：“如果李蔼如真的如洪文卿所讲的，如何知书识礼、通达大体、亢爽宽厚，那她怎么不仔细想一想，她想做状元娘子，是希冀非份之荣？” 　　吴大澄心想，蔼如不是要做状元娘子，只是不愿做人的偏房。如今不是她希冀非份之荣，而是洪钧的许诺，自然而然地加重了份量。不过，这些话不便直说，免得蒙上为蔼如辩护的嫌疑。 　　“是啊！”他只附和着，“再聪明的人，总也有糊涂的时候。” 　　“我倒有个计较，”潘曾莹说：“既然李蔼如是一时想不透，得要有人指点她一番。我想，不妨请一位说客去疏通，动之以利害，或者为了洪文卿的前程着想，自愿退让，亦未可知。” 　　“这一策高！”潘曾绶也很兴奋，“当然，这位说客要擅于词令，同时要带一笔钱去。所谓‘卑词厚币’者是。” 　　“这笔钱，数目怕不少。在洪文卿说，就是千金报德。”潘曾莹停了一下又说：“而况洪文卿用她的钱，怕也不少。” 　　“不知道用了她多少钱？”潘曾绶问吴大澄。 　　“前后总有千金之谱。”吴大澄答说：“细数只有洪文卿自己才清楚。” 　　“就算它一千两，加一倍是二千两。”潘曾绶的语声慢了下来：“二千两银子，不是一个小数目。不知道洪文卿自己能凑多少。” 　　“他，”吴大澄说，“一身的债。”两者都不言语了，只听得两管水烟袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地响个不停。 　　“事情是可以看得出来了！”吴大澄概括这天晚上的所闻所谈，作个总结：“洪文卿虽想兼顾私情，毕竟也知道此事关系不轻；到顾不住私情的时候，也只好撒手。我们可以朝此途径去做，要他明白表示是办不到的，也无此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或赔几个钱可以了事，当然要设法筹措。是由洪文卿出笔据去借，还是大家凑一凑，帮他过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。” 　　“不错，不错！”潘曾莹连连点头，“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。” 　　“是！”吴大澄慨然允承，“我照二太爷的吩咐去办。” 　　“还有件事。”潘曾莹又说，“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？” 　　“是！” 　　＊ ＊ ＊ 　　虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。 　　这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。 　　见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。” 　　“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。 　　张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。 　　“想来你是要回信？” 　　“正是，正是！”马地保连连点头。 　　“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。” 　　盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。 　　“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。” 　　他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。 　　“太多了！” 　　“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？” 　　“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？” 　　“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？” 　　“去见洪老爷。” 　　“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？” 　　马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。 　　由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。 　　“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”

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