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一一二

虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。 　　这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。 　　见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。” 　　“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。 　　张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。 　　“想来你是要回信？” 　　“正是，正是！”马地保连连点头。 　　“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接覆信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。” 　　盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。 　　“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。” 　　他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。 　　“太多了！” 　　“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？” 　　“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？” 　　“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？” 　　“去见洪老爷。” 　　“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到那里去见他？” 　　马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。 　　由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。 　　“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。” 　　“没有，没有听说过。” 　　“不要紧！你交给他就是错不了！” 　　等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。 　　吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？ 　　见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。 　　见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼，“不敢当，不敢当！”他问：“贵姓是马？” 　　“是。我姓马。想来你老就是吴老爷？” 　　“敝姓吴。”吴大澄问道：“张司事跟你谈过了？” 　　“是。谈过。” 　　“好，好！请坐下来谈。” 　　说着，吴大澄使个眼色，潘家听差便将纸煤燃着了，连水烟袋放在桌上，悄悄退了出去。 　　“请坐，请坐！不必客气。” 　　等吴大澄先坐了下来，马地保方始斜签着身子，坐了板凳一角，双手放在膝上，静等吴大澄发话。 　　“洪状元是我同乡至好，乡试会试，两番同年，无话不谈的。昨天他从保定派人带口信给我，说烟台有人带来几样送他的礼，托我代收。” 　　“有的。等我去取了来。” 　　“不忙，不忙！”吴大澄伸手按一按他的肩，“不知道这几样礼，是什么人送的？” 　　这话让马地保生了疑问，既然洪钧跟他“无话不谈”，何以不知道这几样礼是何人所送？于是，他先反问一句：“吴老爷莫非不知道洪老爷在烟台的事？” 　　“呃，”吴大澄假意想了一下，“是说他在烟台结识了一位李姑娘，如今自称‘状元娘子’的那回事吗？” 　　“是！不过，‘状元娘子’倒不是李姑娘自称，是大家这么叫她。” 　　“大家又为什么叫她呢？” 　　“两番报喜，锣声敲得满街响，谁不知道？洪老爷中了状元，连新任的道台都来道喜。真的风光。” 　　“喔，”吴大澄问道：“她自己怎么说呢？” 　　“吴老爷是说李姑娘？”马地保想了好一会，记起来了，“我只听李姑娘说过一句话。她说‘原来我倒并不指望会当什么‘状元娘子’；事到如今，想不当也不行了’！” 　　“想不当也不行了！”吴大澄默念着这句话，心又往下沉了。

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