状元娘子(104)_高阳

一〇四

　　烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。

　　大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”。接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。

　　这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”。有此一日，足以报答了。

　　这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊于任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！

　　＊＊＊

　　“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味，“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”

　　这那里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了，“何以见得是笑话？”他说。

　　这句话问得张司事一愣，“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地，“那里从烟台又跑出一个状元娘子来！”

　　越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”

　　张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了，“文翁就不必打听了！”他说，“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”

　　言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。

　　正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”

　　张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。

　　拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”。这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。

　　洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。

　　花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。

　　片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”

　　“文卿，你坐下来！我们细谈。”

　　等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。

　　“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”

　　“红倌人”是苏州话，名妓的别称。洪钧因为有张司事的先入之言，对此一问，并不太感到意外，沉着地答说：“回太老师的话，此姝是小门生的一位风尘知己。”

　　“我也听说了，她待你很不错。可惜，为德不卒，说不定你会毁在她手里！”

　　洪钧大吃一惊，急急问道：“太老师，这话从那里说起？”

　　“莫非你还不知道？”潘曾绶拿纸煤遥遥一指，“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是‘状元娘子’，所至之处，路人侧目。打着你的旗号，开贺收礼，酬神演戏。这样子招摇法，真正是海外奇谈！”

　　“荒唐”犹可辩解，“招摇”二字如一拳打在洪钧胸口上，不由得心里慌慌地，彷佛像要呕血——蔼如！蔼如！他在心里说：谁替你出的主意？这件事做得错尽错绝了！

　　他脸上一阵青、一阵红地好一会，方始答出话来：“小门生有下情上禀。”

　　“你要说实话。”

　　“是！”

　　于是洪钧先谈蔼如的身世，再谈蔼如的品貌，如何知书识字，如何亢爽仁厚，如何坚贞自守，如何仪容娴雅，以及如何情深义重。一面谈，一面自然而然地又回忆到蔼如的一切，结语是：“她的好处实在说不尽！”

　　潘曾绶原是俗语所说的“少年公子老封君”，只为生来有个好父亲，又有个好儿子，上叨余荫，下受供养，是一般人最艳羡的福气人。官做得不大，潘世恩在日就告了“终养”，平时饮酒看花，也“逛胡同”，也做“老斗”，垂老风流，去年还纳妾生子。因此，对于洪钧所谈，不但听得津津有味，而且动容了。

　　“看来倒是出淤泥而不染的一朵水中莲。既然如此，何不早早纳诸金屋。”他又加了一句：“想来你们总有啮臂之盟吧？”

　　“回太老师的话，难处就在这里。”洪钧很吃力地说，“她决不肯屈居侧室。”

　　潘曾绶一听这话，愣住了！将传闻与洪钧亲口所说的话，合在一起细想一想，失惊的说：“怎么？你骗了她了？”

　　这一下洪钧也愣住了，结结巴巴地说：“小门生没有骗她。”

　　“你没有骗她，她何以敢这样胆大妄为？公然开贺，自称状元娘子，不是以正室自居吗？”

　　这几句话封住了洪钧的嘴，急得满头大汗；但又不能不开口，涨红了脸，好不容易才鼓起勇气答道：“太老师明鉴，我没有骗她，她是洪家的……”

　　“洪家的什么？”潘曾绶厉声问道：“洪家的媳妇？”

　　这是问罪的语气。师道尊严，何况太老师？洪钧不由得下跪了。

　　“小门生荒唐！”最难出口的一句话不必再说，他觉得话容易说了，“不过，小门生是奉的老母之命！”

　　潘曾绶越发诧异，“你先起来。”他说，“令堂何以有此乱命？”

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