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九七

　　匆匆漱洗过了，连早饭都顾不得吃，洪钧要做的第一件大事，便是将考具作一番最后的检点。琉璃厂专有一家卖考具的铺子，招牌叫做“喜三元”。洪钧这份簇新的考具，即是从“喜三元”买来的，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，一时也数不清楚，只好挑最要紧的检点：文具、烛火、食物。就这样，也费了有半个时辰。为吴大澄兄弟送考的亲戚已经到了，带来两名听差；洪钧沾光，那份沉重的考具不用自己携带了。

　　鲤鱼胡同在贡院之东，相去不远，片刻走到。但见人头攒动，人声如沸，抬眼望去，五开间的大门，竖着三方直匾，中间是“天开文运”四个泥金大字；东西两方题的是“明经取士”和“为国求贤”。进了大门是二门；二门之内，才是“龙门”，送考的人到此止步了。

　　经过照例的搜检，洪钧与吴大澄兄弟便分路了。他的号舍在东面，是有名的“龙”字号——龙字号的出名，有两个原因，一个是乾隆九年，高宗临幸贡院，看到举子们在那一间站起来挺不直腰，躺下去伸不直脚的号舍中，“代圣人立言”的苦况，大为感动，御制七律四章，刻碑树立于贡院正厅的“至公堂”中。诗中有词臣歌颂，说是“添得青袍多少泪，百年雨露万年心”的“名句”是：“从今不薄读书人”，“言孔言孟大是难”。

　　另一个原因是，龙字三号有一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过市道，盖覆于西面的号舍。这株古槐名为“文昌槐”，据说有关文运：如果乡会试的年分，枝叶茂盛，得士必多。又说：闱中举子如果有病，在文昌槐前虔诚祷告，摘槐角煎汤服下，立刻痊愈，灵验非常。洪钧经过那里时，就看到两个面有病容的人在那里焚香默祷。

　　找到了号舍，洪钧招手唤来一名号军，未语先笑；接着，将早捏在手里的、一块约莫二两重的碎银子塞到他手里。这是很重的赏赐，号军立刻满脸堆欢地先请了一个安，然后问道：“老爷贵姓？”

　　“我姓洪。”

　　“听口音是苏州人？”

　　“是的。”

　　“好地方，好地方！”那号军高伸拇指，“苏州的文风最盛，专出状元，说不定就是洪老爷！”说着又恭恭敬敬请了个安，仿佛是在预贺他大魁天下。

　　洪钧矜持地笑着：“劳你驾——”

　　他一句话没有完，号军抢着接口：“是，是！都交给我。洪老爷先逛逛去吧。‘至公堂’这块匾，明朝留到如今，是严阁老写的。也算贡院一景，你老不可不看。”

　　于是洪钧听他的话，钻出号舍栅栏，漫步闲逛了一番。到得日色将西，只见跟他一样在闲逛的举子，急步匆匆，各归号舍，知道要封号了，不敢耽搁，也回到了龙字号。那号军已将他的那间号舍收拾干净，并且替他煮好了一罐粥在那里，正好饱餐。

　　吃完晚饭，不过暮霭初合；同舍的举子们往来奔走，胡乱搭讪，打发辰光。洪钧是早就打定了主意的，放下号帘，靠着包裹打盹。外面人声鼎沸倒不足以扰乱他的心境，却不知怎么想起了烟台，心湖中激起一阵又一阵的涟漪，再也不能平静。点起蜡烛，翻检考篮，谁知再也找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。

　　这一来，越觉得心上有件事放不下。勉强克制自己，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。人声静了不多片刻，忽又纷乱；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”

　　于是洪钧也不能再睡了。起身想伸个懒腰，不道一头撞在号舍顶上，火辣辣地痛。可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。揉一揉头顶心，钻出号板，大大地挺一挺胸，直一直腰，双腿在地上交替颠顿了一番，觉得舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。

　　会试与乡试相同，第一场照例在四书中出三个题目，作三篇八股文；另作五言八韵诗一首。所不同的是会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放举子入场时，便由皇帝交下密封的论语、中庸、孟子各一本，以及诗题一纸。由礼部堂官资送到贡院，先由“知贡举”的大员在贡院门口跪接。然后捧着“钦命四书题”供奉在至公堂中，传鼓通知。四总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接。自此而始，关防特别严密，只准进，不准出。因为那三本书中，有朱笔圈出的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、点清题纸数目，一张不准漏出。这样从早忙起，总要忙到午夜，方始就绪。所以发题纸总在三月初九的子、丑之间。

　　洪钧看那三道四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君子未有不如此”两句；孟子是“以予观于夫子至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，只有六个字，“千林嫩叶始藏”。

　　看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林嫩叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的出处。

　　不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做起来再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的干点心，闲嚼果腹，静静构思。

　　半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉精彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脱稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红肉五花汤”。洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。

　　醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，有的攒眉苦思，不忍打搅；有的振笔疾书，不便打搅；还有的一见洪钧走近，赶紧拿双手覆在卷面上，两眼直瞪，满含敌意，是防他偷看的样子，那又不愿打搅了。

　　“管他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗总是试帖诗，望文生义，只扣住题目白描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得过去了。”

　　打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗做好，暂且丢在一旁。调墨选笔，开始誊正，他那一笔小楷又快又好，不过午夜时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打水来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷子亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只点窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即交卷领签，赶着“放头排”出场，却不回考寓，径出崇文门，在大栅栏找一家“金鸡未唱汤先热；红日东升客满堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃饱喝足，呼呼大睡。
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