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| 五五 | |
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小王妈作了安排，特意带阿霞到玉皇庙去烧香；约定了时间，蔼如带着阿翠到那里去闲逛，便好暗中偷相那未来的女伴。 刚要出门，潘司事突然来访。这是蔼如最欢迎的一位客人，因为只要他来，就必能得到洪钧的消息，或者是书函，或者是口信，次次不落空，这一次也不例外。 “前天苏州有人来，说洪三爷快要来了。” “什么时候？” 问到重来的确实日期，潘司事就无以为答了。因为他只是听得一言半语，说洪老太大病已痊愈，洪钧复应潘苇如之聘一事，可望实现。知道蔼如必定乐闻这一消息，顺路经过望海阁，特地相访告知。 这样热心，越使蔼如心感，也越发不能不殷勤接待，陪着很聊了一阵。等潘司事兴尽告辞，方始携带着阿翠，匆匆赶到玉皇庙，偷偷儿看到了阿霞。 小王妈所言不虚。蔼如甚至觉得她形容阿霞之美，还未搔着痒处。如说世上天生有一种以色事人，那婉转娇柔的体态风貌，仿佛生来就是为了要受男子保护爱惜的妇人，那便是阿霞了。 然而，蔼如此行的主要用意，是要亲眼看一看，阿霞可是善类？此刻为阿霞的艳色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄问阿翠说：“你看她这个人怎么样？” 阿翠也有些说不上来，双眼一瞟一瞟地看了好一会才回答：“有点可怜兮兮的样子。” 这话出人意料，仔细看一看，又觉得阿翠的看法，似浅而深，说得很玄，实在很妙。 她是怕招来一个女伴，带来一身青楼习气，惹出许多闲是闲非，搅得望海阁上下不宁。看阿霞楚楚可怜的神情，必然谨慎安份，可以成为闺中良伴，更觉满意。 ＊ ＊ ＊ 事情谈得很有眉目了。只要筹两千银子，小王妈的愿望，便可实现。她自己有一千，托蔼如出面，向银号借一千便都有了。 “谢谢小姐！”小王妈又迟疑地说：“还有件事，要跟小姐商量，请小姐跟婆婆说一说。” 看她的神情，便知是个难题；蔼如不敢先作承诺，只说：“且说来看！” “我在想，是不是可以把婆婆的房间腾出来……” “不行！”蔼如不待她说完就断然拒绝，“决不行！” “是。”小王妈也很见机，急忙赔笑说道：“原是商量，我也知道不妥。这不必去谈它了。” “对！”蔼如接口说道：“倒是有件事要谈；阿霞只是单身一个人进来？” “是的，”小王妈答道，“我借她两千银子，扣下四百两花在她身上，一千五百两给她娘，从此一刀两断。” “是亲娘吗？” “亲娘是断不了的。” 蔼如明白了，小王妈是花两千银子买一个鸨母做。论她的本性决不坏，不过天下的鸨母跟天下的乌鸦一样，不同的是乌鸦黑在身上，鸨母黑在心里。阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”，处处受制，不知何日才得出头？恻隐之念一动，她觉得从此时开始，就应该为阿霞说话。 于是她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？” “那个限期怎么好定？” “照这样说，一辈子还不清，她就苦一辈子？” 小王妈脸一红，“那也不致于。”她说，“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。” “只要你不是万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。” “小姐，你看我是不是这样的人？” 有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，这样的话最好不说，既已出口，就索性说得实在些，即令伤了小王妈的感情，至少对阿霞有好处，才不枉自己的一番苦心。 “我也知道你不是这样的人，不过这件事没有我，你做不成功，所以我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。” 这几句话说得很重，小王妈的脸色大变；却非温怒，而是凛然心惊。 “我不会作孽！”她说，“我也不会害小姐作孽！” ＊ ＊ ＊ 画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归入小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏中的规矩，也是“先进门为大”，应该管蔼如叫“姊姊”。可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；同时替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”，因为曙字念起来有些拗口，所以改做“霞初”。 “你呢？”蔼如问小王妈，“你们怎么称呼？” “我们早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说，“年纪是你大几岁，不过真要跟小姐学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？” “是。”霞初笑道“我看得出来。” 蔼如不喜欢人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？” “刚才中人在笔据上写了个白字，蔼如姊姊指了出来，那中人不是很不好意思吗？还有那个笔筒里大大小小的笔，不是会写字的人，要那许多笔做什么？其实这些都不相干，只看蔼如姊姊脸上，没有一肚子的墨水，哪里来的一脸秀气？” 这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，激赏不已，只是有一点，“我说过，大家名字相称。”她诘责地说，“你怎么还是左一个姊姊，右一个姊姊？” “提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。 那婉转娇柔的神态，在蔼如真是无奈其何，只好叹口气：“随你吧！爱叫什么叫什么！” |
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