鸳鸯谱(21)_高阳

二一

　　“不过分，不过分。我是真话。”范慕希欣然起身，“就这样吧！好极，好极！”

　　他们父女俩都不明白他这两句话是甚么意思？但是，到了晚上，却都明白了。

　　＊＊＊

　　“阿琴！”王锡爵问道，“你可知道表伯的来意？”

　　“不知道。”

　　“他是来给你提亲。不，应该说是求亲；表哥你是见过的，人稍微轻浮些，不过这也是富家子弟的常情，将来只要你多劝劝他——”

　　“爹！”

　　这突然的一喊，让王锡爵注意到了女儿的神色有异；一目失明，看人比较吃力，凝神细看，才看清琴娘双泪交流，不由得大为惊诧。

　　“你哭甚么？”

　　“爹！女儿命苦；苦命人自己要认命，我老早盘算过不知多少遍了，我总算还有一双手，还有娘教我的一点本事，靠一张绣花绷子，我奉养爹爹到百年以后，那时小弟也成人了；白衣庵的当家师太答应过我，到那时候替我祝发收容我，今生已了，修修来世。”

　　这一番话说得太急，王锡爵心里虽也感到凄楚，却不以为她是谋定后动，绝不可易的打算。当然，他也知道她是为了戴研生；年纪轻，不明事理，钻到了牛角尖里，须得加以开导。

　　“你起的是糊涂心思！”他慈爱的责备，“男子生而有室，女子生而有家，都像你这样黄卷青灯了此一生，那里谈得到五伦？我也晓得，你一片痴心，都在研生身上；不过你要知道，虽是生离，等于死别。何况祸起不测，你又没有负他；为他苦了这几年也够了，要为自己一辈子打算。”

　　“我那里还能有别的打算？”琴娘哭着说：“爹，请你不要逼我。”

　　这一哭把一家人都惊动了，如意和敬熙不敢进来；老胡妈不同——她是晓得这件事的，便也走来相劝。

　　“老爷说的是好话。”她说，“太太临咽气的时候也说，不放心的就是你！”

　　提到死去的母亲，琴娘越发伤心；但只是不停地哭，却是甚么话也没有。任凭王锡爵和老胡妈怎么劝，她咬定了将来要出家修行。

　　“唉！”王锡爵叹口气说：“随便你吧！只不过叫我对你表伯，不好交代。”

　　他的猜测错了！范慕希听他说明隐情，大为动容，竟是肃然起敬的神情。

　　“这是贞女！可敬之至。我绝不敢勉强。”

　　“表哥，”王锡爵自然感到意外，“你真的体谅？”

　　“我几时有过戏言！”范慕希说：“保全贞女的志节，我责无旁贷。劝她不必出家，是将来的事；此刻倒要让她安心，如今她最大的志愿，是期望敬熙成人。不必让她为此操心。我原带了些钱来，本来打算助她添妆，现在有更好的用处了。老弟台，你就带了去。这是我额外送阿琴的，有此备而不用的一笔款子，她以后才能过宽心的日子。”

　　说着搬出二百两银子来，当面交付。王锡爵辞既不可，受则有愧，唯有拜谢而已。

　　＊＊＊

　　在范鼎华看，他父亲做的事迂腐不通，同时也觉得受了屈辱，自己那一点不如戴研生？竟碰了这样一个大钉子！

　　最令人难堪的是，他自以为这头亲事十拿十稳，早就掩抑不住心头的兴奋，在他那班同为纨袴的朋友中间，将琴娘形容得绝世无双；人人知道“范大少爷”的新夫人是他的表妹，早则年内，就要大办喜事。如今好事不成，落个话柄在外，教自己怎么有脸做人？

　　因此，一连十天不曾出门；有朋友来访，一概挡驾。但却挡不住一个人——这个人姓汪，行三；天生是个“蔑片”，由于身分不高，所以跟范鼎华的书僮小丁，私底下也算是称兄道弟的朋友。

　　“你来干甚么？”范鼎华心绪极坏，所以一见面就这样恶声相向。

　　“听说你范大少病了！我特来请安。”

　　那副油腔滑调，在此时只有引起范鼎华的厌恶，于是一瞪眼下了逐客令：“讨厌！你替我请。”

　　“好，我走。不过我放句话在这里，明天你要求教我的时候，再来找我，就拿大红帖子来请，都请我不来！”

　　“去你娘的！那个倒了八辈子的霉，要来求教你！”

　　“不错，你没有害相思病，自然用不着求教我。”

　　范鼎华的气焰消失了，定睛看着，彷佛要从他脸上找出那“相思病”三个字的解释来。

　　“如何？”汪三笑道，“看样子，你也是害相思病的模样。”

　　“是便如何，不是便如何？”范鼎华的声音不再是那样粗暴了。

　　“不是便不用谈。是嘛，我就是专治相思病。”

　　“你倒说说，怎么个治法？”

　　“‘你倒说说！’”汪三作出好笑的神气，“你倒说得容易，我费了三天三夜的工夫，挖空心思想出来的一着棋，那能随随便便就告诉你？”

　　范鼎华让他引逗得心痒难熬，不由得又要开骂；转念一想，用人之际，且先忍口气，“你说好了！”他问，“要啥好处，一句话！”

　　“一百两银子。”

　　“可以。”

　　“还有，”汪三问道：“老太太身边，是不是有个丫头叫美珠？”

　　“你怎么知道？”

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