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二九

“不错！就是这话。第一、事先请托，决计不行；我的说法是，他的卷子不一定分在我手里誊录，岂可贸然答应？有人说，他可以去活动收掌官，能让他卷子分到我手里。我正色告诉他说：这是犯法的，千万不能做。出了事，脑袋要搬家；就分到我手里，我也不会替他效劳。” 　　“说得好！这么透彻的话，足以杜其幸进之心。”陶澍又问：“第二呢？” 　　“第二，因材造就。倘或本有才情，立意高人一等；只是意有不足，文字稍差，稍加点窜，便成佳构，我自然乐于成人之美。” 　　“是，是！国家取士，原不在文字上；是要看他是不是可造之材？贺老此举，正可以弥补考官力所不及之处。冥冥中大有造于邦家！” 　　听得这话，贺老者大为动容，徐徐举杯，自语似地说：“有你这句话，足慰平生了！”说着，仰脸干了酒；拿空杯向陶澍照一照。 　　看他是欢喜中伤感的表情，陶澍理解到他的心情；一生造就了不知几许新科举人，自己却至今仍是一名秀才，感慨自与常人不同，所以一面举杯，一面说道：“贺老不知积了多少阴功？看令孙亭亭秀发，食报之日不远。” 　　提到贺永龄，贺老者不由得脸上浮起笑容，“说起我这个孙子，确是我暮年的一大安慰。”他说，“这一次也是为了他，我才下的场。闱中虽出了这么一件意想不到的事，在我说总算也有交代了。下一科无论如何要送他入闱。” 　　“也许，”陶澍笑道，“令孙与我会成同年，亦未可知。” 　　听得这话，贺老者放下酒杯，将陶澍细细端详了一回说：“不会！老弟台今科必中。我也略谙相法；自信还不至于看走了眼。来，我预贺一杯！” 　　“多谢！但愿如贺老所言。”陶澍话题一转，“三年之中，不过辛苦半个月；平居多暇，何以为遣？” 　　这是指贺老者当誊录生，三年一举乡闱，在闱中抄朱卷，至多半个月的工夫；闲工夫岂不太多？“是啊，总得找个消遣。好在我腰脚顽健，也甘于粗粝，兴致来时，拿帕子包几块糍粑，一块腊肉；吴头楚尾，任我遨游。”贺老者笑道：“乞食江淮的生涯，少不得做它一两回。” 　　落魄文人，四方游士，到江淮之间向盐商、河院，凭一技之长，便可大打秋风。这种风气从康熙年间开始，亘历三朝，愈演愈盛；身当其事，视作当然，不过稍有羞耻之心的，称为“乞食江淮”。陶澍对这一点不甚感兴趣；感兴趣的是，贺老既常游江淮，以他的人情历练，对于盐务、漕运、河工上的积弊，一定有透彻的了解，正不妨请教请教。 　　果然，问到此三事；贺老者的表情不同了，掀髯凝视，有些惊异地问：“老弟台对这些世务，居然关切？” 　　“不敢说关切。只觉得这也是经世致用的学问，既然预备入仕，不可不知。” 　　“真正有心人！”贺老者说，“我不说你有幸识我；是我有幸识你，频年涉历江淮的一点心得，不致与秋草同腐。” 　　于是把酒快谈，极欢而散。不但这一天，三场既竣，将功名利禄之念抛得远远地；陶澍也是日日找贺老者盘桓，就这八月下半月的十几天工夫，他自觉胜读十年书了。 　　这时离巧筠的喜期还有半个月，但吴家已经日日盛宴，热闹非凡；因为办喜事要请人帮忙，一则犒劳，再则分配执事，少不得先以酒食相饷，其名谓之“请将”；事后当然设席酬谢，那就是“谢将”了。不管请将、谢将，无非豪富之家，借个名目，夸耀乡里。吴良本就喜欢摆阔；如今得娶“安化第一美人”这么一个好题目，自更不妨铺张扬厉。 　　孙家虽然不如吴家那样阔，但在小康之家的红白喜事中，也算很有气派的了。大门是经常开得笔直，左邻右舍，亲亲眷眷，托名来帮忙，其实想看看嫁妆，权作消遣的，络绎不断。比较亲近或者礼貌上需要尊敬的，还少不得留饭；每天上上下下，也要开到三、五桌饭；都归秋菱料理。 　　“你明天到外面来陪客人坐坐！”孙太太经常在临睡前这样对她说，“厨房里有临时添的人，还有老奶妈，你很可以不用管。” 　　“是的。”秋菱也总是这样答应着。话虽如此，留饭的人一多，她又到厨房里去了。这因为，第一是新添的一个厨娘，不甚得力，怕饭菜供应不上；第二，也是最主要的一个原因，人多嘴杂，有些人说话顾前不顾后，搞得大家下不了台。譬如有一天有个没脑筋的太太就说：“亏得有秋菱代嫁；不然大小姐也不能有这么一副好嫁妆。”当时羞得巧筠脸色大变，几乎当场昏厥；秋菱也觉得辩又不是，承认也不是，奇窘不堪。倒不如索性避开，眼不见、耳不闻来得清净。 　　不过到得喜期的前五天，秋菱是无法再到厨房里去了；因为搭了喜篷，铺设喜堂，备办喜筵，包给一个厨子老尤，他挑了碗盏家伙，带了三个下手，已经将孙家的厨房，暂且接收了。 　　于是，她自己为自己挑了一样差使，替母亲看屋子；也就是成了管家，外面要什么东西，本来须孙太太自己来检点的，如今有了替手。 　　她自己不愿露面，家里上上下下也似乎忘记了她这个人；当然，孙太太是例外，不管多么忙碌，总要抽空来看看她，有时仅是打个转，不交一语，但她眼中所流露的慈爱光辉，已足以安慰秋菱的落寞了。

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