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一九

　　“将军，不瞒你说，我这个人戆得很。心里总是在想，明明一条快捷方式，偏偏没有人敢走，其中总有使人怕到情愿绕好大的圈子而不敢冒险的难处在。我十年前就立志要打通这条路，一个人走过八次，只有两次走通。确是不容易过得去。老实说，我现在自己都有些害怕。”

　　这岂不糟糕！孙炎星着急地说：“老张，老张，你不能先害怕！你一怕，教我们怎么办？”

　　“现在，当然害怕也要去。我的意思是，话要先说明白，请你自己斟酌，如果弟兄胆子不够大的，最好不要去。”

　　“是的。”孙炎星听他这一说，略略放了些心；不过他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎么可怕？容易迷路、处处有陷阱、毒蛇毒虫，还有呢？”

　　这是一种心灵的感受，张老憨实在无法形容。九曲洞中，阴暗、潮湿、寂寞，身入其中，不由自主地会兴起一种被埋入坟墓中的恐怖，会吓得人发疯。张老憨记得他第一次入洞时，情不自禁地出声狂喊，震得满洞的回音激荡，竟至震落洞壁上的一块大石头，当头砸下，几乎丧生。

　　回忆至此，比较有实在的东西好说了，“将军，”他说：“九曲洞里的可怕，不是经过的人不知道，知道了也形容不出。打个比方，小孩子做了恶梦，惊醒过来，一片漆黑，叫娘娘不应，喊爹爹无声；那种味道，就稍微有点像了。”

　　“噢！”孙炎星不敢多想，想起来会自己吓自己。

　　“再有一样，里面不能大声说话，更加不可以狂叫乱喊，不然，声音在九曲洞里钻来钻去钻不出，会出大乱子。”

　　声音会钻来钻去，这话似乎新鲜，但细想一想，却知并非瞎说，如果在峰峦环抱之处发声长啸，不也有山鸣谷应的回声么。

　　然而会出乱子，倒是不曾听说过的，行船到水深不测的险处，船家会预先关照乘客禁声，怕惊起蛟龙，兴风作浪；莫非九曲洞中，也有潜伏着的妖魔鬼怪，不能惊动？

　　“不是的。”张老憨回答他的疑问，“怕将洞顶上的石头震落下来，如果只是打死个把人倒还是小事，就怕正好塞住了出路，那时候地方狭窄，回旋不转，不好着力移开它去。军爷，你想想看！”

　　不用想也知道，大家都活埋在里面。孙炎星有些不寒而栗，觉得整个计划要改过了，至少去的人不宜那么多。

　　“顶妥当的办法是，先去探一探路，安下标志，该怎么当心；出了危险，该怎么样应付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光来不及，没奈何！”

　　孙炎星不即回答。他越来越觉得此行关系重大，可能会得到很高的成就；但也可能落得一个极悲惨的结果。行止计划自然要修改，怎样修改，眼前还无法知道，但有一点是可以确定的，绝不能操切从事。此行的成功还是失败，都决定于考虑的是否周详。

　　“我们先喝酒去吧！”孙炎星已当张老憨是一个极熟的好朋友，因而脱略了形迹，拍着他的肩，改了称呼，“老憨，你一点不憨、不戆嘛！”

　　张老憨笑了，是极憨厚的笑容。他也知道这件事还要从长计议，而孙炎星此时正在用心思盘算，所以不愿再多说甚么，免得扰乱了他的思路。

　　回到庙里，“伙头军”已经整治好了酒肴——黄沙碗里盛着颜色微碧的汾酒，一瓦罐的大杂烩，仅此而已。

　　主客四人，席地而坐；这样的场面，自然用不着客气，大碗喝酒，大块吃肉。白学登和马乡约都健谈，张老憨的谈锋也不弱，只有孙炎星不大说话。

　　这一顿饭吃完，孙炎星已经盘算停当。兵在精不在多，冒险犯难之事，更是如此；他认为此行有十个人尽够了，人多了呼应不灵，反而累赘。

　　于是连夜挑人。第一大胆，第二力壮，第三机警。这三样以外，还有要紧的一点：任劳任怨，不会争功，更不喜表功的。

　　这就难了，挑来挑去只得七个，加上孙炎星和张老憨，十个都凑不满。

　　“也够了！”孙炎星说，“我想通了。所谓疑兵，原有两种，一种是要显得人多，看起来彷佛隐藏着千军万马似地；一种是要显得出奇，不应有敌人的地方，居然出现了敌人，岂不吓了一大跳？我们现在要设的疑兵是后一种，只要有几面大宋的旗帜就行了。”

　　其实旗子的分量不重，不带旗杆，每人至少可带十面，九个人有九十面也很够了，此外，孙炎星规定了每一个人的特定任务，主要的是记住沿路的情况；其中有两人的任务最枯燥，但也最要紧，是记住步数，用死法子测量路程。

　　任务分配讲解完毕，已是三更时分，孙炎星关照：“放开心思好好睡一觉，能睡多久睡多久，养足了精神，从明天黄昏开始，尽一夜的工夫办事。”

　　事实上睡到中午都已睡足了，这就无须空耗辰光，饱餐一顿，扎束停当，检点无缺，由张老憨带路入山。

　　九曲洞洞口，巨石矗立，藤萝密布，如果不是来过的人，决难发见。张老憨摇手示意大家停住脚步，仔细看了看西下的夕阳，对孙炎星说道：“时间倒是正好。此刻进洞，半夜里可以走完一半。那里有个洞，直透山顶。今天是十四，月亮也圆了，半夜月光直照下来，我们就在那里歇脚再走。”

　　他说一句，孙炎星应一声。一切都听张老憨指挥，用根十来丈长的麻绳，将九个人从腰际系住，各人胸前挂一串铃铛，安然前行，铃并不响；如果倾跌在地，铃铛碰撞发声，所有的人就都须停下来，共相扶持。

　　这些应该遵守的约定，由孙炎星重新提示了一遍，然后点起风灯，由张老憨领头，孙炎星殿后，鱼贯入洞。“老二”——为了招呼方便，九个人如九弟兄，张老憨是老大，孙炎星成了老么，依序第几，便是老几。老二与老三的任务是报数，一个报单，一个报双，递相传呼，报到一百，拿块小石子丢入另外一个口袋；报到一千，老三和老四的差使来了，用提着的一桶石灰水，在崖壁上记上数字。他们两人还有一个任务：每遇转弯之处，加上记号。

　　走到一千步外，离洞口已远，渐渐闻到霉烂气息。这是张老憨预先关照过的，遇到这种情形，便须服药。药是行军常备的“辟瘟丹”，各人从囊中取了出来，拿下一块，放入口中嚼化了，干咽下肚。
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