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二

【1】 　　刘家距黄家只有三里路，儒素家风，也是当地有名的人家。 　　刘家兄弟两个，老大叫赓虞，进过学，为人守正不阿；乡里中提到“刘秀才”，无不肃然起敬。但提到老二肇周就不对了；都说他跟他大哥真是两个人。刘肇周刁滑奸诈，唯利是图；不论亲友，都对他存着戒心。 　　在刘肇周二十岁那年，他母亲又生了一个女儿；一下地就长得眉清目秀，跟红通通，眼睛、鼻子挤在一起的寻常婴儿大不相同，所以起名叫秀；行三就叫三秀。 　　刘三秀六岁那年，母亲去世；但洗脸换衣，已经自己能够料理自己。她父亲老来得女，视作掌上明珠，亲自教她识字读书；令人惊奇的是，过目成诵，字亦写得很好，老父益发尽心施教，呵护备至。 　　不幸的是，在她十岁时，父亲又一病而亡；刘三秀跟着两个嫂子过日子，而居然是她两个嫂子的好帮手，不但极其懂事，而且颇有决断，遇着疑难之事，说出一句话来，往往就在关键上头。没有见过她的人，都不能相信十岁的孩子会这么能干。 　　郁士英来做媒时，刘三秀十四岁；但已是十足的一个美人。脸是长得鹅蛋脸，皮肤白里透红，眉疏而长，衬着丹凤眼，通关鼻；加上发光如漆；又是玉立亭亭的身裁，不但美，而且气度高贵。只以刘家住得偏僻；刘赓虞的家教又严，妇女等闲不出二门，所以有这样一个美人，而知道的人却不多。 　　郁士英以此为业，自然早就留意到了。心里打算，刘家老大方正；老二却可动之以利。所以写个柬帖，约刘肇周在酒店里小酌，为的是谈这件婚事，可以避开刘赓虞。 　　酒到微酣，是刘肇周想谈些正经话，“郁老，”他说，“有没有甚么有生发的路子，大家走走。” 　　“路是有一条。这条路走起来很吃力；不过要走通了，一生衣食无忧。”郁士英问道：“你信不信？” 　　“信不信，要等你老细说了才知道。” 　　这样回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往下说，是故意做出盘马弯弓的姿态，惹得刘肇周倒有些心痒难熬了。 　　“郁老，”他举杯相邀，“怎么不说下去？” 　　“我说！肇周兄，我痛痛快快说：你愿意不愿意跟大桥黄家攀一门亲戚？” 　　刘肇周大感意外，但是颇为动心，同时不免困惑，踌躇着问道：“这门亲怎么攀法，似乎没有人好攀。” 　　“怎么没有人？你家三秀做了黄亮功的填房，不就攀上了吗？” 　　是这样攀亲！刘肇周觉得这件事有些匪夷所思，“黄亮功多大年纪？”他问。 　　“四十刚出头。” 　　“四十一？” 　　“不错！” 　　“我家三秀一十四，恰好倒过来——” 　　“那怕甚么？”郁士英说，“黄亮功利害是有名的；不过你家三秀，我听说也很能干，足以匹配。肇周兄，中年娶填房，向来都当活宝，是人之常情；照三秀的人才，黄亮功梦里都会笑醒！将来大权在握，要照应照应娘家，是很容易的事。” 　　这就是郁士英所说“路走起来很吃力，走通了一生衣食无忧”这句话的诠释。刘肇周自然心动；不过眼前也还得先弄些好处。 　　于是他想了一会，徐徐答道：“我们老大的脾气，你是知道的，这件事要成功，着实要费一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴唇；似乎犯不着大卖气力。” 　　“你怎么不算媒人？当然算。”郁士英成竹在胸，接口说道：“四十两银子谢媒，如何？” 　　四十两银子够三个月的浇裹，刘肇周高兴在心里，表面却不动声色，“聘金呢？”他问。 　　郁士英伸两个指头说：“二百两。” 　　“照一般的情形来说，二百两银子的聘金，不算菲薄，但是，以黄家的身家，我家三秀的人才，这个数目——”刘肇周微笑着摇摇头，不必再说下去了。 　　“肇周兄，你只知其一，不知其二！黄亮功视钱如命，这二百两银子，已经是大手笔了！你眼光为甚么不放远来？人要争一生，不要争一时。” 　　这意思是说，刘三秀嫁过去，倘能从丈夫手中，接掌财权，莫说二百两，私下拿二千两、二万两接济娘家，亦非难事。 　　“争一生，不争一时！你这句话说得有点味道！好罢，你等我的消息好了。” 　　“那一天？”郁士英问。 　　“总得十天半个月，要找机会跟我们老大说。” 　　“好！就是半个月好了。”郁士英说，“今天八月廿四；到重阳那天，中午仍旧在这里见面。” 　　“一言为定。” 　　“如果有好消息，亦不必等到那一天。” 　　“当然！当然！一有好消息，我随时通知你。” 　　＊ ＊ ＊ 　　果然，刘肇周的推测不错，提到妹子的婚事，刘赓虞颇感兴趣；但听说“大桥黄家”四字，他就绷起脸不作声了。 　　这在刘肇周的意料之中，甚至觉得情形比想象中还要好些；因为只是沉默，或者意思有些活动，亦未可知。 　　于是，过了两天，刘肇周找个机会，复又从容进言：“世界上有些事，亦不能一成不变的。回想在娘咽气之前，拉着三秀的手，当着爹的面，跟我们两个人说：我就是不放心三秀，等她大了，一定要挑一份好好的人家去嫁，不要嫁寒士，寒士能够出头的，没有几个。我只望三秀嫁过去，不必像我这样子一天到晚辛苦；能够富富裕裕过日子，我死了也安心了。这话，大哥想来总还记得！我想，如果娘在，一定赞成这门亲事。” 　　“你错了！娘如果在，听媒人来提这门亲，一定会把人家骂出去！黄家甚么出身？而况，三秀只有十四岁，他已经四十多了；就算他再活二十年，三秀亦不过三十四岁，盛年孀居，情何以堪？你怎么不替妹子的终身想想？” 　　刘肇周一向惮畏兄长严正，听得这话，不敢再说。

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