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一六七

“王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。”杨书办感慨不止，“这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。” 　　“比年大将军总要好得多。”周少棠说：“至少，性命之忧是不会有的。”陈老板接口说道：“就算没有性命之忧，活得也没意思了。” 　　“是啊！”杨书办深深点头：“爬得高，跌得重，还是看开点好。” 　　就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答应过他，只算两万四千银子。”他说：“你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。” 　　“好的。”杨书办说：“不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。”他又加了一句：“这句话请你一定要说到。” 　　由于杨书办的态度很认真，周少棠决定到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。 　　“你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周少棠说：“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。” 　　一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说：“有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，像你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。” 　　“大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说：“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。” 　　提到王有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说：“梦终归是梦，到底是要醒的。” 　　“一个人能够像你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。” 　　这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问：“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？” 　　“说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？” 　　这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？” 　　“我属老虎，今年五十四。” 　　“嫂夫人呢？” 　　“她属羊，比我小五岁。”周少棠说：“照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。” 　　“你也一点都不像五十几岁的人。”胡雪岩说：“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？” 　　“都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况──” 　　“怎么不说下去？”胡雪岩问。 　　这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。” 　　“一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。” 　　“不是有啥苦衷。”周少棠说：“我们的独养儿子──” 　　周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大板”的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。 　　周太太哭得死去活来。周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。” 　　原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？” 　　“没有。” 　　“怎么三十岁还不成家？” 　　“那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子都耽误了。” 　　“是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说：“嫂夫人倒没有劝你讨个小？” 　　“提过。我同她说──” 　　周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆’。”话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。 　　于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合适的人，只好敬谢不敏了。” 　　“这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不合，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。” 　　周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作脚注。 　　“少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么──” 　　“不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。” 　　“好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。” 　　“大先生！”周少棠笑道：“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？” 　　“正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。 　　”满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。 　　胡雪岩握着他的手臂，彷佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！” 　　※※※ 　　半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。 　　看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。” 　　于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。

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