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| 六 |
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椿寿当然明白他们的用心，而且也知道这些人无足轻重，既出不了甚么力，也担不了甚么责任，所以不理他们的话；望着站在他们身后的“领运千总”说：“你们有甚么主意，说出来商量。” “领运千总”的想法，与那些候补州县差不多，只是他们不能胡乱作主，凡事要听尖丁的招呼，因而有个年纪大些的便这样回答：“请大人作主！” “如果我说不走呢？” 大家都不响，没有一个人赞成他的主意，只是不敢驳回；但这样不作声，也就很明显地表示出反对的意思了。 在座的一个实缺同知，此时忍不住开口：“跟大人回话，还是让他们推出一两个人来，看看有何话说？” “他们”是指尖丁，椿寿点点头，对那些尖丁说：“我看也非你们有句话不可。” “是！”有个“有头有脸”的尖丁答应一声，请个安说：“请大人先休息。我们商量出一个宗旨，再跟大人回禀。” “好，好，你们商量。” 椿寿坐在匟床上咕噜噜吸水烟；八帮的尖丁便退到廊下去悄悄商议，好久尚无结论，因为各帮的情况不同，看法各异，牵涉的因素很多。今年的漕运，吃力不讨好是公认的看法，但走与不走，却有相反的主张，一派认为赔累已不可免，不如不走，还省些事；一派则以在漕船上带着许多私货，不走则还要赔一笔，“公私交困”，简直要倾家荡产了。 谈来谈去，莫衷一是，椿寿已经派人来催了，只好听凭上面去决定走与不走。不过总算也有了一点协议：那就是走也好，不走也好，各帮的赔累，只能一次，不能两次。 “如果不走，本年的漕粮便要变价缴纳；户部定章是每石二两银子，现在市价多少？”椿寿问。 “这要看米的成色。”被推定去回话的那个尖丁答道：“总在七钱到八钱这个数目之间。” “船上的漕粮有多少？” “一共二十七万六千石。” “那末，”椿寿问道，“就算每石赔一两二钱银子，共该多少？” 那尖丁的心算极快，略略迟疑了一下，便报出确数：“共该三十三万一千二百两银子。” “如果漕船不走，奏请变价缴银，上头一定会准的。不过，”椿寿面色凝重地问，“这三十三万两银子，该谁来赔？” “大人晓得的，湖属八帮是‘疲帮’，力量实在够不上。总要请大人格外体恤，留漕丁一条命。” “哼！”椿寿冷笑，“你们要命，难道我的命就可以不要？” 这是双方讨价还价，有意做作。漕帮有“屯田”，有“公费”，遇到这种情形，便得从公众的产业和收入中，提出款子来赔，赔累的成数，并无定章，但以上压下，首先要看帮的好坏；公产多的“旺帮”便赔得多，负债累累的“疲帮”便赔得少。说也奇怪，越是富庶的地区，漕帮越疲，第一疲帮是江苏松江府属各帮；湖州府属八帮的境况也不见得好，这因为是越富庶的地区，剥削越多的缘故。 这赔累的差额，除了漕帮以外，主要的便得由藩司从征收漕粮的各种陋规和“浮收”中，提成分赔。所以处理这件棘手的案子，实际上只是藩台衙门和湖属八帮间的事。椿寿软哄硬逼，总算把分赔的成数谈好了。 然而这也不过是万不得已的退路。眼光总是朝前看的，能够把漕船开出去，交了差，也免了赔累，何乐不为？所以椿寿又回过头来问：“照你们看，漕船到底能不能动呢？能动还是照开的好。” 这一句话自然大受欢迎，在座的候补州县，一看事有转机，无不精神复振，纷纷颂赞椿寿的明智。 惟有那名代表漕帮说话的尖丁，大摇其头。不过他首先声明，他自己有点意见，并不代表漕帮，不知该说不该说？ “说，说！集思广益，说出来商量。” 照那尖丁个人的看法，漕船要能开行，首先得要疏濬河床；同时在各支流加闸，提高运河中的水位；然后另雇民船分载漕米，减轻漕船的载重，这样双管齐下，才有“动”的可能。 “那就这样办啊！有何不可呢？”有个押运官兴奋地说。 那尖丁苦笑了一下，没有作声；椿寿却明白他的意思，以讥嘲的口吻答道：“老兄说得容易！可知道这一来要多少钱？” “于其赔累，何不把赔累的钱，花在疏濬河床和雇用民船上？不但交了差，而且治理了运河，也是大人的劳绩。” 这两句话说动了椿寿的心，点着头沉吟，“这倒也是一说。”他自语似的问：“就不知道要多少日子？” 疏濬的计划，施工的日程，要多少工、多少料，都要仔细计算，才能知道确数，在这样人多口杂的场合中，是不可能得到结果的，所以椿寿叫大家散一散；另外找了些实际能负责，能办事的人来重作商量。 这个少数人的集议，首先要谈的就是工料的来源。这实在也只有一个字：钱。漕帮中被推派出来说话的那名尖丁，以久历江湖的经验，预感到此举不妥，但人微言轻，无法扭转椿寿的“如意算盘”；便很干脆地答应了所派的经费，而且保证漕帮一定全力支持这件事。不过他也很郑重地声明，漕帮出了这笔钱，漕船不管如何非走不可。如果再出了甚么花样，漕帮不能负责。 于是疏濬河道的计划，很快地便见诸实际行动。这件事地方官原来也有责任，只是湖州府和运河所经的乌程、归安、德清三县，要办这件事惟有派工派料；公文往返，以及召集绅士磋商，需要好久才能动工，未免缓不济急。为了与天争时，自己拿钱出来征雇民工是最切实的办法。等这一切安排好了，预计八月底以前，漕船一定可以开行。这样，椿寿才算松了一口气，动身回省。 走的那天，秋风秋雨；一般行旅闷损不乐的天气，在椿寿却大为高兴，心里在想，这雨最好落大些，连下几天，前溪水涨，起漕的时间，还好提前。 ＊＊＊ 回到省城，他第一件事便是去见抚台黄宗汉。 听完报告，黄宗汉还夸奖了一番，说他实心办事。还告诉他一些京里来的消息，说朝廷已有旨意，严饬直隶总督和驻北通州的仓场侍郎，自天津杨村地方，调派一千五百艘驳船到山东临清，准备驳运漕粮。不过直隶总督已经覆奏，怕杨村的驳船，到达临清，河水已经结冰，所以这样请求：江浙的漕粮在临清、德州一带卸下来，暂时存贮，到明年开春解冻，再转漕北上。这个请求，能不能奉准，尚不可知。 |
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