大野龙蛇(241)_高阳

二四一

　　“当然。”傅恒答说：“舍侄也跟我谈过；总要帮他一个忙。不过，为他乞恩的话，不便当着军机谈。”

　　他的意思，方观承明白：为曹頫乞恩，当然要提到热河去接圣母皇太后的劳绩，而这件事是不便在第三者面前谈的。

　　“中堂，我倒有个办法；我来托刑部，三法司的覆奏，看明天上午能不能赶得出来，如果可能，让他们中午递到内奏事处，这样下午中堂‘独对’，不就可以从容进言了吗？”

　　“这个办法好。”

　　原来皇帝召见军机，照例是每天上午，辰正前后，但在下午宫门下钥以前，常会单独见召傅恒，军机处称之为“晚面”；在咨询政务以外，皇帝也常跟傅恒谈谈家务，那时便有机会进言了。

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　　“这个折子刚由内奏事处递进来，曹頫的案子‘两议’，一拟流三千里；一拟绞监候。”皇帝又说：“曹頫庸懦无能，所可取者谨慎而已。和亲王府闹灾，已属不谨；再加上不廉，更是大负委任，我想依大理寺所议，你看如何？”

　　“皇上圣明，洞见曹頫的腑肺，臣那里敢妄议？只怕万一伤了圣母皇太后的心，兹事体大，似不能不虑。”

　　皇帝默然久久，方始开口，“曹頫有没有在外面招摇的情形。”他又问说：“曹頫还有个侄子，听说人很油滑。”

　　“回皇上的话，曹頫跟他的侄子曹震，做事极有分寸，十几年以来，臣可保其决无招摇的情事。”

　　“好！”皇帝点点头；又看了看三法司会衔的覆奏，“曹頫弄的钱很不少，让他破贪囊消灾吧！”

　　“是。”傅恒静静地等待皇帝发落曹頫。

　　“热河都统有个折子，请款修赤峰的城墙。”皇帝检出原折看了一下说：“该修之处，总计二百六十余丈，工款四十八万多，罚曹頫赔修一半，他那天修好验收，那天回京。”

　　一半便需二十五万，好像太多了一点；但傅恒没有看到三法司的覆奏，不知道皇帝所说的“曹頫弄的钱很不少”，到底是多少？因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。”

　　于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来；最后加了四个字：“即日就道。”

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　　忧心忡忡的曹霖；两眼肿得如胡桃般的锦儿；强持镇静的秋澄，都聚集在一直保持沉默的马夫人屋子里，等候曹雪芹。

　　置在梳妆台上的小金钟发声了；声音不大，平时很少有人留意到它的声音，但此时却听得很清楚，而且每一个人都在计数，总共打了十下。

　　于是马夫人打破了沉默，“亥正了！”她说：“芹官怎么还不回来？”

　　“不回来是好事。”秋澄接口，“一定是发遣；方问亭有许多话交代。”

　　“要不要我去看一看？”曹霖问说。

　　马夫人与秋澄都还在考虑他的提议时：只听廊上有丫头在说：“芹二爷回来了。”

　　人随声到，曹雪芹一揭开门帘，便大声说道：“破财消灾，四叔不要紧了。”

　　“是完赃减罪？”锦儿与曹霖异口同声地问。

　　“不是——”

　　“那么是甚么呢？”曹霖迫不及待地问。

　　“你别忙！”秋澄拦住他说：“听雪芹慢慢儿谈。”

　　“先给我茶。”曹雪芹说：“渴得很。”

　　“喝我的好了。”锦儿将她的茶移了过来，“温温儿的正好喝。”

　　于是曹雪芹一面喝茶，一面谈方观承告诉他的话；二十五万银子买一条命，在他认为是很划算的事。

　　“这算不算充军呢？”马夫人问。

　　“也算也不算。”曹雪芹答说：“方问亭告诉我说：只要赤峰的事办完了，马上就可以回京，到时候托一托人，还可望官复原职。”

　　“那末，怎么又算是充军？”

　　“‘即日就道’，不许在京城逗留，这就跟充军一样了。”

　　“连回家都不许？”

　　“是。”曹雪芹点点头：“皇命差遣，亦等于‘君召，不俟驾而行’。最好别回家，免得节外生枝；再说，回不回家，根本无关紧要，出城在夕照寺住下来，大家仍旧能去见四叔话别。”

　　“好吧！”马夫人喊一声：“棠官。”

　　“在！”曹霖站了起来，听候吩咐。

　　“你快回去预备。明儿上谕一下来，大概吃了午饭就得动身。”马夫人又说：“你跟你娘说，财去身安乐，明天见了你爹，不必伤心。”

　　“是。”

　　曹霖刚刚应声，突然听得嗷然一声，锦儿哭出声来；哭在此时，颇令人诧异，她自己亦急忙掩住了口，但强自止哭，只听得喉头发出抽搐的声音，反更令人酸鼻。

　　“你哭吧！”马夫人说：“不要紧！我知道你心里的委屈，真是替四老爷挡了灾了。”

　　这一说，锦儿可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出声来；丫头们急忙绞来热毛巾，秋澄接到手中，为她抹泪，轻轻说道：“我陪你回去。”

　　锦儿点点头，也住了哭声，站起身来说：“明儿我去送四叔——”

　　“不！”马夫人说：“你别去！通声的事不必告诉四老爷，你去了会露马脚。”

　　“那，那我就不去。”锦儿向曹霖又说：“请你给我替四叔请安。”

　　“是，是。我会说到。”曹霖又说：“震二哥吉人天相，一定不要紧。”

　　锦儿欲语又止，只向马夫人说一声：“我走了。”

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