大野龙蛇(240)_高阳

二四〇

　　因为如此，另两人也不能拟得太轻，以免过于分歧，可能会替他们的堂官带来处分；因而会议决定“两议”，一是绞监候，一是“流三千里”。

　　“你知道的，钦命案子，向来拟得重一点，让皇上朱笔减轻，以示恩出自上。”黄主事说，“不过拟议是死罪，我不能不‘械系’，为怕你们叔侄见了面，彼此伤心，所以我由侧门回部。为今之计，你赶快去托人；这里你请放心，令叔我会照应。”

　　“是，是！多承黄大哥多方关顾，感激不尽。”曹雪芹本想要求跟曹頫见面，但料想这是黄主事无法允许的事，不必徒然让他为难；而且见了面“流泪眼观流泪眼”，于事无补，因而只这样托他：“请黄大哥务必安慰家叔，就说一定会有人在皇上面前求恩，决无大凶险，请他千万宽心。”

　　“你不必嘱咐，我会说，我会劝；说实话，就你不说，我也会这么办，为的是怕令叔一时想不开，寻了短见。”黄主事紧接着又问：“你想托谁？”

　　“托我一位表叔，他是傅中堂的令侄——”

　　“我知道。”黄主事打断他的话说：“托昌翰林是间接的路子，恐怕缓不济急；更怕他案情不明，反而会把话说拧了。府上不是跟方中丞很熟吗？”

　　“是。”

　　“方中丞是皇上面前的大红人，每天召见的；你不如托他为妙。”

　　“是，是！多承指点，我现在马上到贤良寺去。这里重重拜托！”说着，曹雪芹蹲身请了个安；站起来又拱拱手，方始踏了出来。

　　出来便遇见福生，眼圈红红地，当然是听说主人有性命之忧，以致如此，看起来倒是有良心的。

　　“福生，你陪我出去，我有话说。”曹雪芹一面走，一面说：“你别难过，四老爷死不了！死罪——”

　　死罪分四等，斩立决、绞立决；斩监候、绞监候。最后一种再减一等便是军流；曹雪芹告诉福生，预备去求方观承代为乞恩。即令不能如愿，秋后处决尚须经过刑部“熟审”，造册请皇帝“勾决”；一定可以想法子“缓”下来。叮嘱福生务必劝慰曹頫；夜间更须警觉，防他自裁。

　　他说一句，福生应一句；听完了问说：“震二爷怎么了？”

　　“只怕难了。”曹雪芹说：“福生，你现在要跟我们曹家共患难；你肯不肯？”

　　“怎么说肯不肯？理当如此的事。”

　　“好！我想，四老爷至多充军而已。你得跟了四老爷去。”

　　“当然。”

　　“好！你跟四老爷说，邹姨娘也跟了去照应。季姨娘有我们在，你请四老爷放心好了。去个三、五年，我们会想法子替他赎罪，把他弄回来，还有，震二爷的事，你别跟他说；你只说他临时有内廷差使，所以今天上午没有来。”

　　“是。”福生说道：“我不送芹二爷了，我得赶到四老爷那里去。”

　　“好，好！你赶快去。”说完，曹雪芹匆匆走了。

　　一出刑部，只见曹霖等在那里；他一见愕然，“小哥，”他问：“你怎么脸上有眼泪？”

　　“喔，”曹雪芹拿手背抹去泪痕，觉得事情也不必瞒他，想一想说道：“四叔的事情闹大了，但不要紧，一定能够挽回；不过，充军大概已成定局了，你赶快回去预备。”

　　“怎么？”曹霖到底也是父子连心，追问着：“小哥，你跟我说，别瞒我。”

　　＊＊＊

　　于是兄弟俑分头办事；曹雪芹由刑部赶到贤良寺，恰逢方观承出门，估量要拦住他，非出以不寻常的举动不可。

　　念头很快地转定，他毫不迟疑地在走廊上迎着方观承跪了下来；方观承微吃一惊，急忙说道：“起来、起来？雪芹，甚么事？”

　　“家叔械系了。”

　　“械系？”方观承想一想方明白，踌躇了一下说：“你进来！”

　　回到屋子里，曹雪芹略说缘由，开门见山地说：“家叔这条命，只有方先生能救；无论如何要请方先生念在平敏郡王的分上，积这场阴功。”

　　“当然，我有力量一定要使出来，无奈不在其位，不谋其政。”方观承想了一下说：“这样，今天晚上傅中堂约我小酌，我跟他商量商量，看有甚么办法。”

　　“是。”曹雪芹说，“只要方先生跟傅中堂赐予援手，家叔就不要紧了。”

　　“要保住一条命，法子也还有，即令是绞监候，能过了秋审那一关，后年皇太后六旬万寿，明年必有恩诏，罪名可以改轻。”方观承又问：“听说令兄中风，病势怎么样？不要紧吧？”

　　“危乎殆哉了。”曹雪芹紧锁双眉，“家门不幸，只有求方先生格外成全。”

　　“言重、言重。”方观承站起身来，“等明天三法司覆奏以后，你来听信息。”

　　曹雪芹答应着又跪下来磕头道谢。方观承亦随即坐轿去应傅恒之约，只得宾主二人把杯密谈。

　　原来方观承这一年来，专负后年皇帝奉皇太后南巡的筹备重任。其中最艰巨的是要确保水陆两路的安全。当雍正年间，李卫由浙江巡抚到直隶总督，先是诱杀金陵的名武师甘凤池；以后又跟漕帮多方为难，与江湖上结怨甚深。而雍正、乾隆父子两代，在皇室中都有怨家，难保未蓄异谋，结纳江湖上精通水性的好汉，当御舟行经运河时，深夜在船底下凿个洞，那时再有千军万马护驾，亦难防不测的滔天之祸。所以方观承接任浙江巡抚后，全力化解，自徐州以下这条水路，可保无虞；现在要布置的是，北五省的安全措施，他的升调直督，就是为此。

　　这天其实不是傅恒约晤，而是方观承要求谒见密谈；因为，漕帮中的首脑，提出一个很难令人接受的建议，也可以说是条件，如果要车驾平安，最好的办法，便是皇帝亦在漕帮之中。换句话说：是要皇帝亦进“香堂孝祖”。这话方观承无法在皇帝面前启齿，想请傅恒代奏。

　　“这，这太匪夷所思了吧？”傅恒大为摇头，“问亭，你无法启齿，我又如何开口？”

　　这回答原在方观承意料之中，同时他亦并未期望皇帝会慨然许诺，但事情要一步一步谈，至少先要让皇帝知道有这么一回事。

　　“这实在很难，要等机会。”傅恒问说：“如果这件事办不到，另外有甚么替代的办法？”这一层，方观承当然也考虑过，“至少，”他说：“要请皇上承认漕帮的‘家法’。”

　　“他们的‘家法’是可以将徒弟处死的；皇上是不是肯授予这一种生杀之权，亦不无疑问。”

　　“这一层，我想没有甚么不行：明朝巡按御史就奉赐尚方剑，本朝专阃之将亦奉颁有‘王命旗牌’，那不是授予生杀大权吗？何况漕帮的家法，诸如犯上逆伦，方始处死，这亦是执行朝廷的王法，于纪纲并不相悖。”

　　“这话倒也不错。我可以面奏代求。”

　　“是。不过，仍旧请中堂先提前面的那件事。”方观承又说：“自古以来，英明之主，降身屈意，结纳死士，以期有益于社稷的先例，亦非绝无。皇上博古通今，有意追步汉武，建一番震古铄今的武功，则出以非常的举动，亦是无足为奇的事。”

　　“你这话倒有点意味。”傅恒点点头说：“我想到一个说法了，不过要等机会。反正这也不是太急的事，慢慢儿再谈吧。”

　　“是。事缓则圆。”方观承将这件事丢开，急转直下地说：“曹頫今天过堂，械系回刑部；据说拟的罪名是绞监候。请中堂无论如何救他一命。”

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