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一五四

“对！你也明白了。”曹震紧接着说：“四叔遭了大祸，你我的日子也不好过。事不宜迟，得赶紧想法子；‘臭都老爷’你熟不熟？” 　　“我怎么会跟他熟，不过，我知道德老大跟他很熟。” 　　“是工部笔帖式德振吗？” 　　“是。” 　　“那就赶紧找他！”曹震说道：“他替四叔管工款出纳，四叔被参，他也脱不得干系。德振你熟不熟？” 　　“还好。” 　　“他住在甚么地方？” 　　“东城府学胡同。” 　　“你坐我的车去，找到他以后，请他赶紧到‘臭都老爷’那儿去打听，到底怎么回事？” 　　“好！”曹雪芹又说：“这件事实在透着怪，据我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和亲王要弄些《灯草和尚》之类的书送人，托四叔办；四叔就是托了德老大从他那里要来的。照道理说，参四叔会把德老大扯进去，那末，‘臭都老爷’亦该想到投鼠忌器这句话；而况四叔待他不错！” 　　“这一段儿，咱们先不管它。反正找他没错！就不是他，他总也打听得出来，是那一个巡城御史。” 　　于是，曹雪芹坐了曹震的车，直奔东城府学胡同德振家。和亲王府起火时，他亦曾到场，只是当时人潮汹涌，一片混乱；烈焰腾空，火舌飞卷，咫尺之间，倏尔相失，何况地区辽阔，更难寻觅，所以明知曹頫一定会赶来，却始终未能会合。这样到了近午时分，方始回家，睡了一大觉起身，正打算着吃了饭先到曹頫那里去打听打听消息，不道曹雪芹来访，急忙亲自迎了出来。 　　“芹二爷，你来得正好。先请坐一坐，等我换了衣服，咱们一块儿上令叔那儿去。”德振接着又问：“有甚么消息？” 　　“正是得了个消息，要跟德大哥来商量。”曹雪芹问：“听说‘臭都老爷’要动本参家叔；有这话没有？” 　　“你是说崔之琳？”德振讶异地：“他要参令叔？” 　　“是这么猜测。不过，就不是他，一定也能从他那里打听到确实信息。德大哥，你坐我的车，一起去找姓崔的，咱们在车上再细谈。” 　　“不！不！乱闯没有用，你先跟我说一说消息的来龙去脉，弄清楚了再找他也不晚。” 　　“也好！”曹雪芹将从邹姨娘那里听来的消息，以及他与曹震琢磨出来的结果，跟德振细说了一遍。 　　德振心里七上八下，惊疑不定，紧闭着嘴，用心思索；一面想，一面说：“按道理论，是不会的，令叔待他不坏。不过，他有件事托令叔，后来没有下文，但也不致于就结怨；即便结了怨，也不致于狠毒到这样子，要致人于死地——” 　　“德大哥，”曹雪芹打断他的话问：“崔之琳甚么事托家叔？” 　　“是这样的，他想活动调山东道御史；大概内务府的堂郎中安王爷有路子，他要我转托令叔约安王爷吃饭，令叔也答应了，说等过了元宵，在他府上约安王爷，约他一块儿吃饭。我也是这么告诉他的。事后，我就没有去问这回事；到正月底见着令叔，我想起来问他；令叔说是安王爷很忙，一直找不出工夫。我说：人家前程有关，无论如何得要办一办，也有个交代。令叔答我一句：‘如今也不必再约，山东道御史补了人了。’要说崔之琳对令叔有甚么不满，大概就是这一点。” 　　“这，这就算耽误了他的前程，也不是甚么深仇大恨。”曹雪芹说道：“德大哥，咱们走吧！” 　　“事情不宜这么办。”德振很深沉地说：“如果是别的巡城御史，自然可以托他去打听；倘或真的是他，你说：他是承认呢还是不承认？” 　　“承认怎么样，不承认又怎么样？” 　　“不承认，托他去打听也没有用，因为决不会有结果；一口承认了，咱们的话就很难说，莫非当面求情？此人要用到这种手段，也不是空口说白话能求得下情来的。” 　　德振紧接着说：“这件事，一定要有个缓冲的余地；当面锣，对面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。” 　　“德大哥的意思是，另外托人？” 　　“对！另外托人，先去打听清楚了，再作道理。”德振凝神想了一会说：“这样吧，芹二爷，咱们分头办事，你回去先跟令兄把这些情形谈一谈，看找一个崔之琳的甚么熟人去打个交道；我呢，这回儿，到砖塔胡同去一趟，也许会有结果。” 　　“砖塔胡同。”曹雪芹好奇地问：“去看谁？” 　　“看——”德振突然灵机一动，“你跟令兄说，想法子找巡西城的方都老爷，不论是打听消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。” 　　“喔，德大哥，你能不能说个缘故。”曹雪芹特别表明：“果有其事，是件不得了的事；如今步骤错不得一点，前因后果要了解得很透澈，才不会出错。” 　　“话不错。”德振深深点头，“不过，这会儿无法细谈。我说个大概吧，砖塔胡同三宝家的掌班大金铃，她的杈杆儿就是崔之琳。” 　　曹雪芹骇然，不信地问：“是真的吗？” 　　“如假包换！先我也不大相信，后来崔之琳请我到那里去喝酒，我亲眼目睹，才知不假。” 　　“这样的事！真是‘臭都老爷’。”曹雪芹紧接着又说：“是这样的人品，甚么事都干得出来的。我看他参家叔的事不假；不过及早料理，也还来得及。” 　　意在言外，如果动之以利，崔之琳当然可以改变初衷；德振深以为然，想了一下说：“劳你驾，顺路送我一程吧！” 　　“好！请。” 　　两人上了车，先到砖塔胡同，但德振并未先访大金铃，而是到天喜班去看看彩凤。 　　平日此时，天喜班正是上客的时候，打茶团的走马看花，一帮进，一帮出，热闹得很，这天却是冷冷清清，姑娘们围坐着嗑瓜子、剥花生消闲；彩凤亦在其内，一见德振，赶紧迎了上来，领到她的房间。 　　“怎么？”德振坐下来问：“今儿没有甚么客？” 　　“还不是那场火！”彩凤答说：“有的昨儿晚上一宵没有睡，忙着救火搬东西；有的遭了灾；有的兴致不好。你倒居然有空来？” 　　“我是要找‘臭都老爷’谈点事。”德振问道：“他现在跟大金铃怎么？” 　　“还不是天天上她那儿起腻。” 　　“今天不知道在不在？” 　　“不知道。大概不在。” 　　“你怎么知道？” 　　“我是猜想。北城是他的地段，起了这么大一场火，地面上有多少事得料理，那儿会有空？” 　　德振觉得她脑筋清楚，事理明白，倒是个办正事可供差遣的人。同时，也由她的话触发了一个疑问，诚如彩凤所说，北城遭此一场大火，职责攸关的崔之琳，有多少地面上的善后事宜要料理，那里会有工夫来草拟搏击曹頫的奏章？ 　　看起来，劾奏之事，或者只是有此一说，尚无行动；及今弭患于无形，正是时候。转念到此，彩凤有了用处。 　　“你过来！”他将她拉到一边，低声说道：“彩凤，我托你一点事；你能不能到大金铃那里，替我打听一下，从昨儿晚上到此刻，‘臭都老爷’到大金铃那里去过没有；干了些甚么？打听得越细致越好。” 　　“喔，”彩凤踌躇着说：“我跟她不熟，遇见了点点头便算招呼，从来不往来的；突然之间跑到她那儿跟她套近乎，不惹她起疑心吗？” 　　“这话倒也是——” 　　“有了。”德振的话尚未完，她就抢着说道：“后院的玉莲，跟她在天津就认识，一直走得很近；今儿没有甚么客人，正好让她去串个门子。玉莲能言善道，一定会详详细细打听了来。” 　　“可是，托她打听的事，是不能跟人说的。”德振问道：“她嘴紧不紧？” 　　“嘴是不紧，不过人很明白，知道分寸。只要先关照她，她肚子里也藏得住事。可是，”彩凤特意表明：“她跟我交情虽不错，肯听我的话；就怕知人知面不知心，说不定我看走了眼，误了你的大事。德大爷，你瞧着办吧。” 　　因为她的话说得坦率透澈，德振反觉可以信任；当下问道：“她替我办了这件事，我该怎么谢她？是不是送她几两银子？” 　　“冲我的交情，她不会肯要。”彩凤说道：“德大爷有心照应她，不如替她拴一两位好客人。” 　　“她人长得怎么样？” 　　“你没有见过？”彩凤说道：“那回你请那座王府的管家，堂差中就有她；我还记得你说她挺妖的。” 　　“喔，想起来了，瓜子脸、水蛇腰，一双眼爱斜着瞟人的那一个？” 　　“对了！就是她。” 　　“那好！包在我身上，给她举荐一个手面阔、脾气好的客人；不过年纪大了一点儿。” 　　“大一点儿怕甚么！”说着，彩凤便站起身来，一摇三摆地扭着腰走了。

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