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七一

　　“是了。”曹雪芹很兴奋地，“能做到这一步，便算大功告成了。”

　　“也没有那么容易。”杏香接口，“到底物色的人，也是要紧的。男女之情，本来是最难说的；本来不想出嫁，看中合意的人，一下子变了心思的，也多的是。”

　　“这话不错。咱们自然先物色好了，再跟她去谈。”锦儿又说：“好在这几年满汉通婚，也不像早先限得那么严了，汉人娶个大脚姑娘，只要说是旗下出身，就没有人会笑话了。”

　　正在谈着，门上来报：“仲四掌柜来了。”

　　“早说要来的，不想一直到小年夜。”锦儿对杏香笑道：“不过他倒也来得巧，正遇见你在这里。”

　　“我先出去。”曹雪芹交代杏香：“你一会儿也来打个照面。”

　　杏香是拜了仲四奶奶作义母的，义母虽已去世，“干爹”还是干爹；杏香点点头说：“我知道。”

　　“雪芹，”锦儿叫住他说：“你问问他，吃了饭没有？”

　　一见了面，看仲四满脸通红，是畅饮以后的神色，那就不必问了；不过他跟仲四一年多未见，很有些寒暄的话，同时细看他的神气，依旧一脸精悍，毫不显老。

　　“仲四哥是前年做的六十大庆，今年六十二；精神是越来越好了。”

　　“到底不行了。”仲四答说：“前几年还是一觉睡到天亮，跟小伙子一样；打从去年拙荆一死，得了个后半夜失眠的毛病。”

　　“那是伉俪情深之故。”曹雪芹说：“上了年纪，也不能没有人照应。”

　　曹雪芹是意在言外，仲四却没有听出来，“是啊！本来镖局子里，内里都是拙荆照管，逢年过节，不用我费点心，如今可是非我亲自动手不可了。”他紧接着又说：“本来早要来看震二爷！只为今年各路镖头，都回来得晚，到昨天才算到齐，我这颗心才算踏实，赶着来一趟。”

　　说到这里，伺候客厅的何诚，便向曹雪芹递过来一张红单子，轻声说道：“这是仲四掌柜送的礼。”

　　曹雪芹接过礼单来，略为看了一下，全是各地有名的土产；当然是他的镖客们带回来的，便随手交了回去，并又交代：“你到上房跟你们二奶奶回吧！”

　　“我另外备了一份，孝敬太太的，已经派人先送到府上去了。”仲四歉疚地说：“实在是穷忙，我得马上赶回去；今天我就在这儿给芹二爷辞岁，等过年再给太太去请安。”

　　“好说，好说。过年那一天来，先给个信儿，咱们好好儿喝一顿。”

　　“是。”仲四想了一下说：“就是年初四吧。”

　　“好，我跟震二哥说，让他把工夫匀出来。”

　　“听说震二爷今天、明天都是内廷差使。”仲四从大毛皮袍子中掏出来一个信封说道：“这东西请芹二爷转交。”

　　曹雪芹知道，曹震跟他合伙做买卖，这是年下结算的一篇帐；接过来看都不看地塞入口袋，同时答说：“我马上就交给锦儿姊——”

　　“不！”仲四低声打断，“请芹二爷交给震二爷本人。”

　　看来是有代曹震所付，而不能让锦儿寓目的帐在内，那当然不是嫖帐，便是赌帐；曹雪芹心想，要规劝曹震，在交这个信封时，便是最好的机会。

　　“芹二爷，我得走了。”

　　曹雪芹还来不及答话，屏风后面杏香先就发声了，“干爹，慢走。”她闪出来说道：“正在替你烫酒，让芹二爷陪你喝一钟。”

　　“喔，姑娘，多谢。酒是决不能喝了——”

　　“那总得吃点儿甚么才好。”

　　仲四不便坚拒，稍一踌躇，欣然说道：“姑娘，你真要请我，就做一碗醒酒的汤。”

　　“好，好！这可是我拿手。”说完，杏香掉头就走。

　　于是仲四又坐了下来，谈他镖局的近况，首先提到的当然是王达臣，他已经回江宁了，主持一家“联号”，运气很好，设局走镖以来，从未出事，“万儿已经闯出去了。”仲四说道：“虽说运气好，到底也是他人缘好，才能到处吃得开。加以我那位弟妹，又能干、又贤慧，真正是好帮手。”

　　提到夏云，不由得使曹雪芹想起一件事，“前一阵子，接到她的信，说九月里病了一场。”他问：“如今身子怎么样？”

　　“很好哇！据江宁回来的镖头说，说话仍旧是大嗓门儿，又快又急，足见中气很足。”

　　“那好。”曹雪芹说：“我也很想念达臣的，明年春天大概能跟他见得着面。”

　　“怎么？芹二爷要到南边？”

　　“是——”曹雪芹略想一想说：“四老爷明年春天要出差到南边，要我跟了去。”

　　“四老爷外放了？”

　　“不是外放，临时的差使，要走好几个地方。到时候也许得请你招呼。”

　　“是。到时候我派两个老成得力的人跟了去；一路有他们招呼，管包妥当。”

　　“好极！我先替家叔跟你道谢。”

　　谈到这里，只见小丫头提来一个食盒，里面是热腾腾的一大碗汤——鸡汤中飘着切得极薄的笋片与豆腐衣，加上山西白醋与交趾黑胡椒，入口极爽，仲四顿觉精神一振，“嘘嘘”地吹着气，把一大碗热汤喝完，从腰际取出汗巾，摘了帽子，一面擦满头大汗，一面连声说道：“痛快，痛快！从来没有喝过这么美的汤。”

　　听他如此赞美杏香，曹雪芹当然也很得意，少不得还要谦虚两句，“那里、那里！”他说：“杏香也不过三脚猫的手艺。”

　　“三脚猫的手艺，就这个样了。真正是‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’，杏香若非在府上，就做不出这么一碗汤来。”

　　这时杏香又回出来了，曹雪芹便笑着说：“你干爹直夸你的汤好。”

　　“是真好！不是我仲四净捧干闺女。”仲四接口说道：“没有得甚么说的，年初四到府上来叨扰，姑娘，你还得好好做几个菜，杀杀我的馋。”说着，哈哈一笑，站起身来说道：“走喽，走喽！年初四见吧。”

　　曹雪芹送走了仲四，回到上房，只见锦儿与杏香正很起劲地聊着，而且翠宝也在；锦儿一见曹雪芹便说：“怎么你也约了初四，咱们得核计核计。”

　　原来锦儿许了曹雪芹，找一天喝酒看字画，日子也挑在初四，两下撞期，得要错开。当然，仲四已经约好了，只有锦儿改期。

　　“改在初七。”曹雪芹说：“初七是人日。”

　　锦儿计算了一下答说：“好！就是初七。”却又问道：“怎么叫人日呢？”
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